— Значит, эти не одни здесь, — прошептал Арий. — Остальные в деревню направились. И чую я, что там их не в пример больше.
— Надо уходить, пока они нас не засекли, — побелевшими от страха губами произнес Дер. — Если этих разбойников много, то нам с ними не справиться.
Арий поджал тонкие губы и упрямо мотнул головой, отбрасывая с глаз длинную челку. Дер все понял без слов — приятель ни за что не побежит, если есть возможность помочь тем, кто нуждается в помощи. А потому смысла тянуть и дальше, маленький маг не видел и, поднявшись на ноги, что было мочи, побежал к хутору. Шагов друга он не слышал — Арий всегда передвигался бесшумно, — но каким-то шестым чувством, Дер знал, что тот бежит за ним след в след.
Добежав до ворот и притаившись в тени невысокого заборчика, что огораживал широкое подворье, мальчишки снова прислушались — из выбитых окон дома доносились звуки борьбы и женский крик. Арий не выдержал первым, не долго думая, он перемахнул через забор и рванул к дому.
Дер выругался, помянув Тьму, потом тут же попросил прощения у богини-матери, взмолился своей покровительнице о помощи, как делал всегда, когда хотел провернуть что-то уж очень немыслимое и поспешил догонять приятеля.
Императорский дворец в столице Дарканской империи стоял на ушах, в полном смысле этого слова. Несмотря на глубокую ночь, он был освещен сверху донизу, охранные кристаллы тоже горели ярким красным светом, что могло означать только одно — взлом защитного контура. По лестницам и многочисленным коридорам в панике носились слуги, придворные, стражники, какие-то невзрачные господа в серых камзолах. Весь дворец гудел, словно растревоженный улей. И только в одном месте, сохранялось относительное спокойствие, — в западном крыле, которое отводилось под апартаменты самого императора и его наследника. Магические светильники ярко освещали коридоры и лестницы, охранительные кристаллы и здесь излучали тревожный красный свет, но беспорядочного движения не наблюдалось. Стражники стояли строго на своих местах, и только у одной двери воинов в черно-красной форме было больше — личная гвардия его императорского величества, несла вахту у входа в покои его императорского высочества кронпринца Лерсаана. Именно сюда и открывал пространственный переход лорд АртНаэр.
Почувствовав магию, гвардейцы подобрались, но нападать не спешили, знали, что в эту часть дворца переход могут открыть лишь избранные: сам император и его младший брат. Всем остальным, в случае необходимости, приходилось ходить пешком.
