Старушка поравнялась с Вячеславом, внимательно осмотрела росший неподалёку куст и неожиданно тронула капитана за плечо:
— Посмотрите, молодой человек, что делается — ни у людей, ни в природе порядка нет.
— Что? — не понял Гусев.
— Листья на кустах появились! Вот несколько листочков, — женщина показала рукой на ближайший куст: — И там тоже я несколько листиков видела. А ведь зима сейчас по календарю. Новый год скоро. Что ж теперь будет то?
Вячеслав подошёл к кусту и в самом деле с удивлением обнаружил, что на его побегах-волчках распустилось несколько маленьких, молодых листочков.
— Это «волчки» — не совсем правильные побеги. Так ведь и у людей бывает. Хотя зимой я раньше листьев не видел, — пожал плечами Гусев.
Ему стало стыдно, что он посчитал женщину сборщицей пустых бутылок.
— Не к добру это, — вздохнула женщина и пошла дальше.
Вячеслав вздрогнул при этих словах и пошёл в другую сторону, в свою очередь, внимательно разглядывая попадающиеся в стороне от тротуара кусты. Листья и в самом деле изредка попадались на тех или иных волчковых побегах придорожных кустов, но дальше, за фонтаном, кусты были совершенно голыми. Гусев так и не смог отыскать больше ни единого зелёного листочка, «Странно листья в декабре. Такого я что-то не припомню… Хотя дальше никаких листьев нет. Может быть, здесь какая-нибудь теплотрасса проходит?» — успокаивал себя Вячеслав, но всё же увиденное вселяло в капитана какую-то дополнительную тревогу — словно привычный и знакомый мир совершенно неожиданно и в самый неподходящий момент дал трещину, сквозь которую начало просачиваться нечто страшное и чужое.
— Вячеслав Андреевич! — окликнул Гусева подошедший сзади Попов.
— Здравствуйте, — ответил Гусев и подумал, что надо взять себя в руки дела с нервами совсем плохи, если Попову удалось подойти незаметно.
— А я уже с полчаса здесь — просто отходил к киоску, свежую прессу купил, — пояснил Попов. — И снова сюда. Дай, думаю, гляну, не пришёл ли Вячеслав Андреевич?! А вы и в самом деле тут как тут.
Глядя на маленького, лысого мастера, пришедшего почему-то сегодня на встречу без своей традиционной кепки, Гусев сделал усилие, попытавшись вникнуть в смысл его болтовни. С самых первых встреч Попов вызывал у Гусева лёгкую неприязнь, а затем это чувство лишь постепенно всё более крепло и уже почти мешало нормальной работе. Попов же, казалось, совершенно этого не замечал и продолжал лепетать что-то малозначимое о «ликёрке», заискивающе глядя Гусеву в глаза. Но вот, наконец, капитан неожиданно для себя услышал и кое-что интересное.
