Серунь отошёл, обижено ворча:
— Тоже, товарищ называется…
— И помалкивай! — рыкнул вслед Хар. — Дождёшься, что тебя из стаи выпрут, а то и вовсе загрызут за твои разговоры.
— Да ну, не понимают они ничего.
— Это ты ничего не понимаешь, а они понимают всё. Держат тебя до поры до времени на мясо.
Хар многозначительно указал на старую волчицу. Мать, бросив пирующих, подошла к раненому волку, которому рог распорол брюхо. Кишки вывалились наружу, но волк был ещё жив. Мать принялась вылизывать изувеченного волка, словно новорожденного детёныша. Тот тихо заскулил, замер, прикрыв глаза. Выждав миг, мать резким движением разорвала горло, прекратив мучения одного из своих сыновей.
— Думаешь, с тобой поступят лучше? — Хар фыркнул презрительно и вернулся к трапезе. Невкусно, но, чтобы жить, надо есть.
Несколько суток стая не тронется с места, волки будут отдыхать и отъедаться. Далеко не каждый год удаётся завалить большого лося. Съедены будут также и двое своих погибших. По весне на поляне останутся валяться изгрызенные кости и клочья серого волоса — поди, определи — чьего. Случайный охотник или грибник найдёт валяющиеся рога, сброшенные в самый момент смерти, и, надрываясь, попрёт ценную находку домой или на продажу, ничуть не задумываясь о том, что здесь произошло в начале зимы.
Если прежде волки неутомимо гнали лосей, то теперь они спали сутки напролёт с перерывами на еду. Скоро снова начнётся погоня за травоядными, а пока надо набираться сил.
Незадолго до рассвета Хар растолкал Серуня.
— Спать хочу! — пытался отбрыкаться тот, но от Хара не отбрыкаешься, пустить в ход зубы он готов всегда. Ухватит за шкирятник и начнёт трясти. Пришлось вставать и брести за неугомонным волчарой. Остальные волки не обратили внимания, что двое товарищей куда-то отправились. Волки народ свободный, никто пришлых в стаю не приглашал, никто уходящих не держит. Иное дело, что зимой в одиночку даже сильный волк пропадёт запросто, поэтому за стаю держатся крепко.
— Куда идём? — скулил Серунь.
— К холмам. Сегодня пятница, должны лыжники приехать.
— Ты что, помнишь, что такое пятница, и когда она бывает?
— Я помню, когда время настоящей охоты. И брать надо тех, кто приедет первым. Полсотни человек тебя палками забьют.
— Полсотни это сколько?
— Много. Тебе столько не съесть. Так что, иди и помалкивай.
Конец ноября или уже декабрь, ни Хар, ни Серунь этого не знали. Видели, что заря во тьме холодной встаёт всё позднее, снег лёг прочно и до весны уже не сойдёт. Это в городе, чуть ослабнут морозы, начинается оттепель и слякоть. В лесу от внезапного тепла только шкура мокнет, а это похуже самого трескучего мороза. Зимами народа в лесу мало, разве что охотники, которые волчий след от собачьего отличают, так что нападать на них опасно. Трудное время: ни грибников в бору, ни купальщиков на озёрах. Только и есть радости, что лыжники, которых влечёт на холмы близ большого озера. Туда и потянули в предутренней тьме Хар с Серунем. Нормальные волки такое место за семь вёрст обходят, а что делать ликантропу? Не добудешь человека, так и останешься непонятно кем.
