С громким треском огромная осина обрушилась прямо перед капотом машины, и внедорожник врезался в ее шершавый ствол. Патимов яростно чертыхнулся и заглушил мотор. Только этого не хватало!
Застегнув края длинной брезентовой куртки, егерь выбрался из машины и обошел ее кругом, чтобы оценить повреждения. Ничего хорошего: передний бампер основательно помяло, несколько острых сучьев проткнули решетку радиатора. От кромки воды его отделяло несколько больших камней с острыми краями. Свалившееся дерево росло где-то за ними. Патимов приблизился к основанию ствола и разглядел глубокие царапины на темной шершавой коре, а еще оборванные корни, облепленные комьями сырой земли. Егерь опешил. Все это выглядело довольно странно. Будто кто-то, обладающий недюжинной силой, просто уперся в осину и завалил ее, вывернув из земли вместе с корнями. А если это случилось всего пару секунд назад… Значит, этот кто-то все еще находится здесь, поблизости.
Николай застыл на месте, пораженный догадкой. Затем медленно огляделся по сторонам. Он никого не увидел. Небо над его головой становилось все темнее, по нему быстро бежали свинцовые облака. Отражение луны в черной воде становилось все четче. Патимов опрометью кинулся обратно к машине, распахнул багажник и вытащил из него охотничье ружье. Рядом лежала вскрытая коробка с патронами. Быстро зарядив оружие, он взял его наперевес и сразу почувствовал себя гораздо увереннее.
Николай захлопнул багажник, и тут, в темных кустах, в нескольких метрах от дороги ему вдруг послышался тихий треск. Николай резко обернулся. Ему даже показалось, что он успел разглядеть какое-то движение в темноте.
– Эй! – крикнул Патимов, вскидывая ружье. – Кто здесь?! А ну покажись!
Лет десять назад, когда он только заступил на службу, ему довелось встретить в лесу медведя. Тогда Николай так перепугался, что еле унес ноги, хоть зверь его и не преследовал. Может, и сейчас косолапый решил поозорничать?
Но Патимов тут же отбросил эту мысль. Даже у самого большого медведя не хватило бы сил выкорчевать из земли такое здоровенное дерево.
В кустах громко треснуло еще несколько веток. Патимов вздрогнул, едва не выронив ружье.
– Да какого черта?! – выдохнул он, пристально вглядываясь в темноту.
Ему никто не ответил. Двинувшись к кустам, Николай поднял ствол ружья повыше и попытался отодвинуть им пару низко свисающих над дорогой веток.
Внезапно по вечернему лесу пронесся порыв пронизывающего ледяного ветра. Над головой егеря затрещали ветки, посыпалась красная и желтая осенняя листва.
