— Есть, сэр.
Относительно четко изобразив поворот кругом, лейтенант направился обратно к панели связи.
«Лейтенант слишком молод — вот в чем настоящая проблема», — с легкой горечью подумал Пеллеон. В старые времена, когда Империя находилась на вершине своего могущества, невозможно было представить, чтобы кто-то в возрасте Челя мог служить на мостике корабля, подобного «Химере». Но теперь…
Он взглянул на еще одного молодого парня за инженерным монитором. Теперь все изменилось: на «Химере» заправлял только молодняк.
Медленно обведя взглядом мостик, Пеллеон почувствовал, как в нем пробуждаются давние гнев и ненависть. Он знал: на Флоте немало командиров считают, что первая «Звезда Смерти» служила для Императора попыткой взять под более полный контроль военную мощь Империи, так же как он уже поступил с политической властью. Тот факт, что он приказал построить вторую «Звезду Смерти», несмотря на очевидным образом проявившиеся слабые стороны первой, лишь укрепляло подобные подозрения. Мало кто в высших эшелонах Флота искренне оплакивал бы ее потерю… если бы в предсмертных судорогах она не забрала с собой звездный суперразрушитель «Палач».
Даже по прошествии пяти лет Пеллеон невольно вздрагивал, вспоминая ту картину: лишившийся управления «Палач» сталкивается с недостроенной «Звездой Смерти», а затем превращается в ничто в пламени мощного взрыва. Мало того что они потеряли корабль, но, что еще хуже, это оказался именно «Палач», звездный суперразрушитель, личный корабль Дарта Вейдера. Служба на «Палаче», несмотря на легендарную и зачастую гибельную раздражительность темного повелителя, считалась быстрым способом взлететь по карьерной лестнице. А это означало, что вместе с «Палачом» погибла непропорционально большая доля молодых офицеров и прекрасно обученных членов экипажа.
Флот так и не оправился от подобного фиаско. После того как не стало «Палача», бой быстро превратился в беспорядочное бегство, во время которого оказались потеряны еще несколько звездных разрушителей, прежде чем наконец был отдан приказ отступать. Сам Пеллеон, взявший на себя командование после гибели бывшего капитана «Химеры», сделал все возможное, чтобы удержать ситуацию под контролем, но, несмотря на все его усилия, им так и не удалось перехватить инициативу у повстанцев. Их постоянно оттесняли… пока они не оказались здесь.
Здесь — на дальних закоулках Империи, где под ее номинальным контролем оставалось меньше четверти когда-то принадлежавших ей систем. Здесь — на борту звездного разрушителя, команда которого почти полностью состояла из превосходно обученного, но крайне неопытного молодняка, по большей части набранного с их родных планет силой или под угрозой силы.
