Четыре войсковых транспортника стандартного дизайна оказались почти незаметны на фоне этого гигантского звездного разрушителя типа «Воскресший», из ангара которого они только что вынырнули. В отличие от носителя их не нужно было масштабно перестраивать, чтобы они выполнили свою простую и однозначную функцию. Поставленные перед ними задачи решались с беспощадной эффективностью.
Обитатели раскаленного шарика под названием Джакку, занятые своими повседневными хлопотами, и не догадывались, что к ним спешат четыре отборные роты имперских штурмовиков.
Восемьдесят штурмовиков в белой броне готовились к предстоящей посадке четверки транспортников, как и любые десантники во все времена. Шуточки перемежались с возбужденными спорами о том, что подстерегает их внизу. Разгоряченные ожиданием бойцы то и дело норовили двинуть соседа локтем или по-свойски хлопнуть по плечу. Они прекрасно знали друг друга, были уверены в товарищах и не сомневались, что справятся с любым испытанием, которое уготовила им эта захудалая планета.
Командиры отделений отдали приказы. Оружие было заряжено, проверено и перепроверено. Огнеметы были загружены, что называется, под завязку. Каждый боец тщательно осмотрел доспех сидящего рядом на предмет болтающихся пластин и незатянутых креплений.
Когда транспортники вошли в атмосферу, окружающая тишина сменилась глухим гулом, плавность хода — тряской и ударами. Кто-то попытался схохмить, но его тут же осадили. После этого внутри каждого транспортника, прорывающегося сквозь слои воздуха, был слышен лишь рев двигателей.
Раздалась автоматическая электронная команда: «Приготовиться к высадке». Штурмовики застыли словно бронированные статуи. Еще раз сильно тряхнуло, и внезапно все смолкло. Руки покрепче сжали оружие, тела приняли боевые позиции, и все взгляды устремились к люку в носовой части транспортника. Тишину нарушил механический лязг трапа, опустившегося к невидимой пока поверхности планеты.
* * *
Были на Джакку и маленькие деревеньки. Довольно примитивные и захолустные. Проезжая мимо селения Туанул — или даже заглянув в него, — случайный путник и не подумал бы, что в этом местечке кроется какая-то тайна. А если бы и подумал, то все равно вряд ли задержался. По всей Галактике было полным-полно планет, скрывающих тот или иной секрет, так с чего бы Джакку выбиваться из общего ряда? И все же эта тайна…
Здесь царила та умиротворенная атмосфера, какой ждешь от мелкого поселения посреди пустыни. Тем не менее покрытая пустошами планета кишела разнообразной самобытной живностью. Даже в отсутствие растительности то и дело раздававшиеся вдалеке завывания и мяуканье ночных хищников напоминали, что жизнь тут идет полным ходом, пускай и не на виду у поселенцев. Музыкальная подвеска, вздрагивающая где-то от дуновения редкого ветерка, звонко аккомпанировала тявканью неведомых песчаных тварей.
