Через несколько страниц отец вернулся к своей царапине:
«Мне не дает покоя эта царапина. С моими руками ночью тоже происходят изменения. Вчера я лег спать с совершенно чистыми руками. А проснулся – вокруг ногтей машинное масло, оно не отмывается. Пальцы – как после ремонта повозки. Словно ночью я на самом деле работал…»
Страниц через десять папа пришел к выводу, что ночью он не только работает, но и… ест живые растения! Дело было связано с яблоками.
С весны до осени папа, как почти все здоровое взрослое население, отрабатывал определенное количество дней «на земле». Папа обычно заготавливал яблоки для Ночи. Эля помнила, как несколько раз отец брал ее с собой. Поля, на которых выращивались другие растения для Ночи, были огорожены забором и тщательно охранялись. Папа рассказывал, что там плоды для Ночи растут прямо в земле, на корнях. С корней собирать плоды очень сложно, ведь растение может погибнуть. Поэтому собирают эти корнеплоды только опытные специалисты. А вот с плодами, растущими на деревьях и кустах, гораздо проще. Яблоки, груши и сливы могут складывать в ящики даже дети. Работникам, помогающим заготавливать яблоки, разрешалось брать их домой, чтобы задабривать Силы Ночи в домашних условиях. Задабривать Тьму было просто: яблоки мыли чистой водой, вытирали насухо и оставляли в вазе в темной комнате или в чулане при выключенных дневных светильниках. Наутро яблоки исчезали. Иногда Ночь забирала дары целиком, а иногда оставляла сердцевину яблока с косточками. Это означало, что огрызок надо вернуть в землю, чтобы из него выросли новые деревья. Эля с папой много раз сажали огрызки. Некоторые не прорастали или прорастали, а потом погибали. Но часть яблонь выжила. Выжившие деревца папе помог «привить» его давний знакомый, садовод дядя Гоша, специалист по растениям. Эти яблони росли у них на заднем дворе и давали неплохой урожай, который каждую осень забирали Силы Ночи. Это было разрешено. Почти все люди выращивали личные фруктовые деревья для Ночи, Ночь такая прожорливая!
Дальше папа написал, что собирается провести эксперимент. Проверить, как именно Ночь, она же Тьма, забирает яблоки. Опыт по проверке Тьмы папа не записал, но через день обнаружил утром огрызки в вазе и кусочек кожуры, застрявшей у него между зубами. По этим и еще некоторым признакам отец понял, что Тьма заставляет его поедать яблоки во время ночного сна.
Кувшин с водой был давно пуст. Элина листала дневник, пропуская папины философские рассуждения, схемы, формулы и таблицы – это папа ставил леденящие кровь эксперименты с Силами Ночи. Она читала только текст, только самое понятное. Но даже это понятное понять было невозможно. Эля находилась в полушоковом состоянии… Она едва заметила, как свет мигнул один раз, потом два раза, потом три… И только когда он стал медленно мерцать, девочка опомнилась. До Смены оставалось три минуты. Эля лихорадочно сунула опасную тетрадь в ящик, под пачку своих старых альбомов, сорвала с себя платье, швырнула его в угол, влезла в пижаму. Хотелось пить и в туалет. «Успею!» – подумала Эля, выбегая из комнаты.
