Она уже привыкла к постоянному присутствию слуг, и ее не волновала их реакция на ее поведение. Но вот перестать относиться к ним как к людям она не могла.
Когда однажды она гуляла в саду и случайно застала там рыдающего мальчика, она не удержалась и остановилась рядом с ним. Она видела его раньше, на конюшне. Хотя в его резко очерченных чертах и сломанном носе было мало привлекательного, Бет уже тогда оценила живой блеск и ум в его глазах. Ей не хотелось, чтобы он горевал.
— Что случилось? — мягко поинтересовалась она.
Он испуганно вскинул на нее глаза и упал на колени.
— Ничего, мэм, — ответил он, растирая заплаканное лицо грязным кулаком.
— Скажи, ты работаешь на конюшне?
— Да, мэм.
— Тебя накажут за то, что ты сейчас не там?
— Нет, мэм. Они не думают, что я вернусь слишком быстро после того, как старый Джарвис отхлестал меня кнутом.
Судя по всему, наказание не было особенно жестоким, но Бет все же выразила мальчику сочувствие.
— Боже мой, ты сделал что-то очень плохое?
Тот кивнул и понурился. На вид ему было десять — двенадцать лет. Бет присела около него на корточки.
— Меня зовут Бет Армитидж. А тебя?
Мальчик нахмурился, словно этот вопрос поставил его в тупик.
— Робин, — ответил он наконец несколько вызывающе. — Робин Бабсон.
— Ну, Робин, почему бы тебе не сесть рядом и не рассказать мне, в чем ты провинился? Может быть, нам удастся предотвратить будущее наказание.
— И не думайте, — мрачно отозвался он. — Старик Джарвис не даст мне спуску.
— Что же ты натворил?
— Упустил коня. Викинга. Огромного жеребца самого маркиза. И он повредил себе ногу.
— Господи! — ужаснулась Бет. Она знала, как ценил Арден своего любимого скакуна. — Это серьезная провинность.
— Когда он вернется, он меня убьет, — глотая слезы, прошептал мальчик. — Или просто избавится от меня.
— Маркиз?
Малыш кивнул и разревелся.
Бет хотела пообещать вступиться за него, но не была уверена, что обладает достаточным влиянием для этого. Несмотря на перемирие, которое они заключили, вряд ли ее слова перевесят ущерб, нанесенный любимому коню Ардена.
— Как же ты упустил коня? — спросила она. Мальчик осторожно покосился на Бет, но все же решил ей довериться.
— Он укусил меня. Я испугался… — ответил он и пробормотал в свое оправдание: — Не люблю лошадей. Проклятые здоровенные твари!
— Не любишь? — удивилась Бет. — Тогда почему же ты работаешь на конюшне, Робин?
— Это он отправил меня туда.
— Кто?
— Лорд Арден. Он привел меня в дом и дал работу на конюшне.
