Бет до сих пор не загадывала дальше свадьбы. Теперь же вся ее жизнь предстала перед ее внутренним взором во всей своей неприглядности — интимная близость с чужим человеком, необходимость следить за каждым своим словом и жестом, долгий путь через зыбучие пески. Она взглянула на герцога, вырвала руку и выбежала из комнаты.
«Пока смерть не разлучит нас». Скоро ей придется сказать эти слова маркизу, и они будут чистой правдой. А как только у них появятся дети, их союз станет еще крепче и неразрывнее. Даже если бы она захотела сбежать от мужа, одна только мысль о детях не позволила бы ей этого сделать.
Возврата нет.
До сих пор в ее жизни не было никаких серьезных перемен, поэтому она не понимала смысла такой простой истины, хотя и прочла ее у Лукреция. «Когда вещь меняется и разрушаются ее привычные границы, эта перемена означает гибель того, что было раньше».
В цветущем весеннем саду Бет тихо скорбела о той своей жизни, с которой рассталась навсегда.
Оказавшись в городе, маркиз первым делом направился к Бланш. Она открыла ему дверь и бросилась в его объятия.
— Люсьен, любовь моя!
— Ты знаешь, почему я приехал? — Он вздохнул и зарылся лицом в ее сладко пахнущие волосы.
— Проститься? — Она отстранилась и печально взглянула на него. — Я прочла объявление о твоей помолвке. Она достойна тебя, любовь моя?
— Что ты имеешь в виду? — Он сердито нахмурился.
— Прости, Люсьен. — Она побледнела так, что лицо ее стало одного цвета с ее белым, сшитым по последней моде платьем. —Я не хотела сказать ничего дурного. Если ты привез невесту бог знает откуда, значит, ты ее любишь. Только это и имеет значение.
— Мы больше не будем говорить на эту тему. — Он задумчиво провел рукой по волосам.
— Хорошо, тогда я прикажу подать чай и расскажу тебе все последние сплетни, — проговорила она весело, хотя лицо ее по-прежнему оставалось бледным.
Он сидел за столом напротив нее, рассеянно слушая ее болтовню.
Когда она замолчала, чтобы разлить чай по чашкам, маркиз спросил:
— Скажи, Бланш, как мужчина может убедиться, что женщина невинна?
— Ты имеешь в виду свидетельство ее девственности? — изумленно переспросила она.
— Нет, меня интересует не фактическое свидетельство, а то, как она себя ведет в данной ситуации.
— Не понимаю, зачем мужчине это знать? — пожала плечами Бланш. — Наверное, он может догадаться по тому, явится ли это для нее настоящим шоком.
Маркиз рассмеялся, отставил чашку и притянул Бланш к себе:
