После одного из таких приемов будущий супруг перехватил ее у дверей комнаты, в которую она не успела прошмыгнуть.
— Вы творите настоящие чудеса с моей репутацией, — с улыбкой проговорил он, сжимая ее локоть. — Все эти достойные люди до сих пор удивляются, как я смог сделать такой правильный выбор.
Он старался выказать дружелюбие, но Бет нервничала и поэтому попыталась отстраниться.
— Пойдемте со мной, — попросил он, не выпуская ее руки. В его голосе слышалась настойчивость, впрочем, вполне добродушная.
Бет покорно последовала за ним в сторону тисовой аллеи, излюбленного места прогулок Белкрейвенов.
— Вы не должны бояться меня, Элизабет, — напрямик заявил он.
— Это приказ? — Она хотела пошутить, но ее слова прозвучали очень серьезно. Она бросила на него тревожный взгляд.
Он нахмурился, но скорее удивленно, чем сердито.
— Что с вами происходит в последнее время, Элизабет? Вы похожи на избитую клячу. Может быть, кто-то сказал или сделал что-то, что вас расстроило?
— Нет, — ответила Бет поспешно. Пожалуй, слишком поспешно.
Меньше всего ей хотелось бы рассказывать маркизу о своем разговоре с герцогиней по поводу интимных сторон брака. Чтобы как-то продолжить разговор и переменить тему, она спросила с наигранным интересом:
— А что бы вы стали делать с избитой клячей?
— Наверное, скормил бы собакам.
— Что? — изумилась она и тут заметила лукавые искорки в его глазах.
— Простите, — смутился он. — Конечно, сначала я попробовал бы ее выходить, если это возможно. — Он остановился, повернулся к ней и ласково погладил по щеке.
Бет вздрогнула и попыталась уклониться от его руки, но он ее удержал.
— Ради Бога, Бет, почему вы меня отталкиваете?
— Мне не нравится, когда ко мне прикасаются, — строго проговорила она, ощущая, как на шее у нее огненной полосой пылает след от его прикосновения.
— Это никогда больше не повторится. Даю вам слово, Элизабет, — сквозь зубы процедил маркиз.
— Вы никогда больше не дотронетесь до меня? — В ее голосе прозвучали одновременно разочарование и надежда.
— Вы знаете, что я имел в виду совсем другое. Похоже, он снова решил, что она слишком хорошо знает мужчин, хотя и притворяется невинной.
— Все, что я знаю, это то, что вам лучше держать руки при себе до тех пор, пока я не стану вашей женой официально и не буду обязана удовлетворять ваши низменные потребности! — С этими словами Бет развернулась и пошла прочь, не обращая внимания на брошенное ей вслед проклятие и дрожа от страха в ожидании возможного наказания.
