— Так ты умеешь читать?
Федя покачал головой.
— А почему руку поднял?
— Попробовать хочу.
Смеялся и дед Матвей. Редко с ним такое случается. Чаще он лицо своё в строгости держит. Для важности. А тут не выдержал. Захохотал так, что борода затряслась над грудью. Слёзы выступили на глазах. Махнул рукой, качнул головой, довольный.
— Ну, успокаивайтесь, — сняла пенсне учительница двумя пальчиками и так, без очков, стала вовсе какой-то своей, домашней. — Значит, хотите учиться?
— Хотим! — закричали дети.
— И ты, Павлик, хочешь учиться? — обратилась Надежда Фёдоровна к Маленкину.
Павлушка Маленкин испугался, что к нему обратились. И куда подевался смех. Краска хлынула в лицо, стала густить щёки. Так, что веснушки начали сливаться воедино. Язык отобрало.
— У тебя тоже нет языка? — улыбнулась учительница.
Вот напасть пошла. И откуда ей, чужой учительнице, знать, как он учился? Что она взялась за него? Будто других нет!
— А ты читать умеешь?
Он умеет! Как же! Целый год ходил в школу. Настоящую, не такую, как эта. Нужна она ему! Хата какая-то, а не школа. Он мог бы и вообще не приходить сюда! Обойтись без такой школы!
— Хорошо, дети, — обратилась учительница ко всему классу. — Кто же из вас хочет всё-таки почитать первым?
— Я, — сказала Люся Назарова и подняла руку.
И тут все осмелели окончательно, стали тянуть наперебой выше других руки.
— Я!
— Я!
— Нет, я!
Схватился с места и Павлушка Маленкин.
— Я читать буду! Я!..
— Только не надо кричать, — заметила учительница. — Руку на локоть поставь, я увижу. Вас этому учили?
— Учили!!! — в один голос ответили ученики и начали ставить локти на стол.
— Вот и молодцы. Почитай нам, будь добр, Павлик Маленкин. А мы послушаем.
Учительница чуть отошла и поправила пенсне. Морщинки лучиками собрались вокруг её внимательных глаз.
Маленкин набрал побольше воздуха в грудь, упёрся глазами в страницу — и словно бы в воду нырнул: буквы разлетелись в стороны, как мальки. Хочет собрать их к месту, а они не даются. Что за напасть на него нашла? Или разучился за такие длинные каникулы?
— Ты в школу ходил? — спросила Надежда Фёдоровна.
— Угу, — кивнул Павлушка.
— Отчего же не читаешь?
— Так буковки скачут… — растерянно ответил Маленкин.
— Ну это сейчас пройдёт. Ты посиди, успокойся, а я вот о чём расскажу ребятам. Не слыхали, как однажды даже ослика обучили грамоте?
— Это как же? — вытянула шейку Танюша.
Дед Матвей повёл бородой, насторожился. Глянул на учительницу непонятными глазами.
