– Может быть, он принадлежит тому другому кочевнику, – предположил Аладдин.
Ахмед шагнул к верблюду, но тот метнулся в сторону и исчез в буре.
* * *
Убежав в пустыню, верблюд превратился в ящерицу. Прозрачные перепонки, игравшие роль век, защищали его глаза от песка. Он помчался обратно в Аграбу. Недалеко от города он преобразился в змею и приблизился к небольшому отверстию в земле. Еще миг, и он скрылся в ямке, взмахнув напоследок чешуйчатым хвостом.
В толще песка под Аграбой раскинулась сложная сеть узких тоннелей, и все они сходились в одной точке – обширной подземной пещере. Там предводительница гулей Умаб собрала всех своих сородичей, которых насчитывалось около сорока, для объявления.
– Ветры снаружи усилились, и пока на их ослабление надежды мало, – начала Умаб. – До сих пор туннели не пострадали, но сейчас как никогда важно, чтобы все оставались подальше от проходов, ведущих на поверхность...
Большинство гулей парили над полом в виде призраков. Они напоминали людей, но тела их имели зеленоватый оттенок и были почти прозрачными. Ноги позволяли им ходить, но они также могли передвигаться, плывя по воздуху. Несколько гулей беспрестанно меняли свой внешний облик, лениво превращаясь из одного маленького существа в другое: из мыши в краба, из цесарки в черепаху. Они откровенно скучали и не слушали речей Умаб, стремясь поскорее вернуться в убежища и снова заснуть.
Пещера была украшена множеством блестящих предметов, которые так любили все гули, от латунных графинов до медных медальонов. Каждая вещь стояла на своей полке, вырезанной в красных глиняных стенах. Отражения некоторых предметов можно было увидеть в воде бассейна в гроте, спрятанном в глубине пещеры.
Лейли, одна из юных гулей, стояла возле грота, почти не обращая внимания на слова предводительницы. Ее внимание было сосредоточено на множестве входов в пещеру. Она ждала брата и всюду искала его следы. Куда он запропастился?
Вдруг Лейли почувствовала, как что-то сжало ее лодыжку. Она посмотрела вниз и увидела, что вокруг ее ноги обернулась змея. Она нахмурилась и сбросила ее.
– Где ты пропадал? – прошептала она змее, хотя уже догадывалась, каков будет ответ.
Змея упала на грязный пол и превратилась в жука. Он подлетел к лицу Лейли, трепеща зелеными крылышками.
Она отмахнулась от него и недовольно прошипела:
– Бедэйр! Прекрати!
– Лейли? Что случилось? – окликнула ее Умаб со своего места. Несколько их соплеменников бросили любопытные взгляды в глубь пещеры.
