Королевич не скучал в обществе сестёр и не вспоминал о доме. Уезжая, он тайно поклялся младшей сестре скоро вернуться и либо добром, либо силой увезти её с собой. И хотя старшие сёстры даже не подозревали об этом сговоре, тайна вскоре нежданно-негаданно открылась.
Не на шутку испугалась младшая из сестёр, когда, сев после отъезда королевича за прялку, заметила, что золотая нить на веретене порвана. Девушка проворно связала концы нити узелком и стала быстро вертеть колесо прялки, чтобы наверстать время, которое потеряла, милуясь со своим суженым. Но вдруг сердце у девушки сжалось: она заметила, что золотая пряжа утратила свой блеск. Не помогали ни вздохи, ни слёзы — дело не шло на лад.
Ночью старуха вернулась домой. Войдя в горницу, она мигом почуяла — что-то здесь неладно. Гнев закипел в её сердце. Она подозвала к себе дочерей и потребовала от них ответа. Как девушки ни таились, как ни оправдывались — ничего не помогло: ложь на глиняных ногах ходит. Хитрая старуха сразу же поняла, какие песни напевал её младшей дочери юноша. Она разразилась страшными проклятиями, осыпая ими небо и землю.
В конце концов пригрозила свернуть юноше голову и бросить его на съедение диким зверям, если он вздумает вернуться.
Младшая дочь весь день не находила себе покоя и ночью не сомкнула глаз. Особенно мучила её мысль о том, что королевичу, если он вернётся, не миновать смерти. Рано утром, когда старуха и сёстры ещё крепко спали, девушка потихоньку вышла из избы во двор, надеясь, что утренняя прохлада развеет её тяжкие думы.
К счастью, она ещё в детстве научилась у старухи понимать язык птиц, и теперь это ей пригодилось. На верхушке ели сидел ворон и приглаживал клювом перья. Увидев его, девушка воскликнула:
— Милый ворон, мудрейшая из птиц! Можешь ли ты помочь мне?
— Какая помощь тебе нужна? — спросил ворон.
— Полети над лесами и равнинами, лети до тех пор, пока не увидишь прекрасный город, где живёт король, — ответила девушка. — Разыщи там королевича и поведай ему про мою беду.
И она рассказала ворону о том, как порвалась у неё золотая нить и какие страшные угрозы сыпались из уст старухи. Девушка попросила передать королевичу, чтобы он больше не возвращался. Ворон пообещал выполнить её просьбу, если найдётся в городе кто-нибудь, кто знает язык птиц, и тотчас же отправился в путь.
Старуха теперь не позволяла младшей дочери садиться за прялку, а заставляла её наматывать готовую пряжу. Для девушки эта работа, пожалуй, была бы и легче, но старуха не давала бедняжке ни минуты покоя, с утра до ночи осыпая её проклятиями и бранью. Если девушка пыталась оправдываться, старуха бесновалась ещё пуще.
