— Паси наших телят, а за это будем давать тебе зерна, муки и ещё чего-нибудь. И на это ты сможешь жить.
Бедняк согласился. Стал он пасти телят. За это ему давали зерна, муки, и он жил довольно сносно.
Прошло некоторое время, и вот родился у них с женой сын. Назвали его Мальчик-с-пальчик.
Вечером, как всегда, бедняк пригнал телят в село, зашёл в дом и устало опустился на лавку.
Жена спрашивает:
— Что с тобой? Верно, ты очень устал?
— Да, потому что телята разбегались у меня в разные стороны.
Услышав слова отца, мальчик вдруг потянулся, сломал стенки своей колыбели и говорит:
— Если бы завтра и я с тобой пошёл, то мы их пасли бы вместе.
Отец и мать ахнули:
— Что это? Вчера только родился, а сегодня уже сломал стенки своей колыбели и даже заговорил!
— Что вы так испугались? — говорит им мальчик. — Я пока ещё маленький! Расскажи, как надо пасти телят, отец.
Отец говорит ему:
— Их надо держать вместе, чтобы они не разбредались. Иначе можно потерять какого-нибудь телёнка.
Утром отец и Мальчик-с-пальчик погнали телят за село. Там Мальчик-с-пальчик начал бегом кружить вокруг телят, не даёт им разбрестись в разные стороны; того, кто отходил хоть немножко дальше, он ударял так, что тот замертво падал на месте. Так пасли они телят целый день. Телята все разбегались в разные стороны, и Мальчик-с-пальчик перебил их. В село они пригнали лишь немногих. Вышли селяне встречать своих телят, спрашивают:
— Куда девались наши телята?
— Вот этот злополучный молодец был со мной и перебил их, — сказал отец.
— Мы больше тебе не поручим пасти телят наших, пока ты не расправишься со своим сыном, — сказали селяне.
Не мог отец погубить своего сына. Но ведь есть в доме было нечего. Думал отец, думал и решил отвезти Мальчика-с-пальчика в степь и оставить там. Запряг он лошадь и велел сыну собираться.
— На что тебе эта лошадь и арба? — спрашивает его Мальчик-с-пальчик.
— Отправимся с тобой в город, — ответил отец.
Долго ехали они по степи, там и застал их вечер.
— Сделаем здесь привал, — сказал отец.
Остановились, смотрят и видят: в отдалении мерцает огонь. Мальчик-с-пальчик говорит отцу:
— Я быстро принесу оттуда огня, и мы разведём костёр.
— Беги!
Мальчик-с-пальчик пустился бежать к огоньку. А ночью мерцание огня всегда кажется близким. Наконец он добежал до этого места и видит, что свет идёт из кургана. Он ворвался в курган, а это оказался дом семи братьев-великанов. Они все сидели на скамье.
— Добрый вечер! — громко приветствовал их Мальчик-с-пальчик.
