Сергей сидел на прилавке, рядом с ним стояла пара армейских ботинок.
— Продаешь? — спросил черноглазый парень с фуражкой гимназиста на голове — это был Салман.
— Продаю, Гимназист, — оживился Сергей.
Салман повертел ботинки, постучал согнутым пальцем по подошве.
— Так покупаешь или нет? — нетерпеливо спросил Сергей.
Салман покупать не собирался. Но они разговорились и через полчаса знали друг о друге почти все.
Салман живет недалеко от Ленкорани, в селе Герматук, с матерью, амдосты[3] и двоюродной сестрой. Отца у него нет. За год до революции отец и дядя на сходке стали призывать сельчан всем миром не платить податей Мамед-хану. Через несколько дней они бесследно исчезли. И только летом, когда из водохранилища спустили воду на пересохшие биджары — рисовые поля, — на дне его, в жидкой грязи, нашли их распухшие и обезображенные трупы… Теперь Салман единственный мужчина в доме. Вот приходит на базар, продает айву и гранаты — дома очень нужны деньги.
Ну а Сергей не преминул похвастать знакомством с Шаумяном, Наримановым и Джапаридзе.
— Сочиняешь, — усомнился Салман.
— Я сочиняю? — вскипел Сергей. — А вот и не сочиняю! В апреле они приходили в бакинский лазарет, „холерные бараки“ называется. Мамка работала там старшей сестрой. Жена Джапаридзе, Варварой Михайловной звать, погладила меня по голове и говорит: „Какой сердечный малыш“. А доктор засмеялся и говорит: „Этому малышу сегодня четырнадцать стукнуло“. Ну а Нариманов достал из кармана новенький червонец Баксовнаркома со своей подписью и говорит: „Вот тебе наш подарок“. Я этот червонец на всю жизнь сохраню[4]. Не веришь, пошли к нам, покажу…
Случайное знакомство сразу же перешло в дружбу, которую они пронесли через всю свою долгую жизнь…
По настоянию Сергея и Салман нанялся конюхом. Работали допоздна, и Салман часто оставался ночевать у друга на Форштадте. Мария так привыкла к нему, что, стоило Салману не прийти день-два, беспокойно спрашивала сына:
— А что Салмана не видать?
Как-то к Салману пришла из села его двоюродная сестра Багдагюль, девушка лет четырнадцати, одетая, как и все та-лышские женщины, в широкие, складчатые юбки и закутанная шалью, с остроносыми калошами на ногах. Сергея поразила ее красота: тонкие дуги сросшихся на переносице бровей, большие фиолетово-черные миндалевидные глаза, прямой тонкий нос, розовые, пухлые, четко очерченные губы.
— Слушай, Гимназист, какая у тебя сестренка! — зашептал Сергей.
— Она моя нареченная, — строго предупредил Салман.
