Когда капитан явился осматривать «Ферзя», проверять было особо нечего: искусственный интеллект корабля дремал, а команда, уже успевшая поработать на «Ферзе», поддерживала порядок сама. Капитан долго не находил, к чему придраться, пока не попал в кают-компанию.
— Это что? — спросил он, едва открылись двери.
— Не что, а кто, — поправил его старпом. — Это навигатор…
— Что, мужчин-навигаторов не нашлось?
Старпом не нашёлся с ответом.
— Женщина на корабле — к беде! Заменить, — приказал капитан и, не слушая возражений, потребовал список команды.
Вслед за навигатором были исключены медсестра и кок. Кок пострадал зря — он был мужчиной, но японцем, и капитан принял его имя за женское. Исполнительный японец не стал возражать.
Предложение выслать также лабораторных крыс женского пола капитан отмёл:
— Пусть будут. Так надежнее, — хотя и сам понимал, что бежать крысам при всем желании с корабля будет некуда — не в космос же.
Последний сюрприз ждал капитана на мостике. Возле кресла навигатора стояла явно неуставная тумба, а на ней — такая же неуставная фиалка в горшке.
— Это как понимать? — оторопел капитан. — Немедленно убрать.
Офицеры мостика печально переглянулись. Капитан выдрал горшок из креплений, после чего отправился прямиком к стыковочным отсекам. Там, среди отбывающих на базу людей капитан нашёл навигатора.
— Вот, вы забыли. Забирайте.
Женщина испуганно посмотрела на горшок.
— Это не моё…
— Забирайте! А то выброшу за борт.
Навигатор вцепилась в горшок и с ним в обнимку удалилась.
— Зря, — высказался старпом, но к его мнению не прислушались.
К вечеру ушли ещё несколько членов команды. Капитан подписывал их рапорты с недоумением. Особенно запомнился ему корабельный психолог, который долго колебался, отдавать бумагу или нет. В итоге всё же остался, пробормотав едва слышно подозрительную фразу: «Чтобы я упустил такую тему для диссертации?».
А уже наутро «Ферзь», доукомплектованный спешно новыми кадрами, отправился в рейс. Когда корабль вышел из зоны влияния Земли, настал торжественный момент знакомства капитана и искусственного интеллекта корабля.
— Приветствую, «Ферзь»!
— Ой, к чему формальности? Ферзь — в шахматах то же самое, что королева. Зовите меня «королевой», мальчики, — проворковал милый женский голос.
И пока капитан медленно бледнел, «королева» заговорила снова — знакомым многим мужчинам тоном, вслед за которым обычно следует удар скалкой:
— Эй! А где мои фиалки?
