— Когда налетел самолет и начал бить по городку, я был там и побежал в щель вместе со всеми. Из санитарной части вдруг выбегает наш фельдшер, ноги длинные, как у Мюнхгаузена, а лицо синее от страха. До щели метров двести. Это расстояние он пробежал в несколько прыжков и с ходу — в щель, чуть на штыки не напоролся: там уже было несколько человек. Ты понимаешь, кругом такой ужас, а меня смех берет. Я высунул голову из щели и вижу: несут Пуговицына — раненого. Под пулями несут, понимаешь? Немец делал последний заход. Я закричал: «Фельдшер, там раненый!» Черт возьми! Молодец парень. Страх свой он, наверное, в санитарную сумку спрятал и бегом к Васе. Тут же на земле сделал ему перевязку и ни разу вверх не глянул.
На следующий день группе, в которой учились Корнеев, Астахов и Куракин, было объявлено, что выпуск произойдет вовремя и все они направятся в строевую часть в качестве летчиков-истребителей.
Война! Никогда бы Таня не подумала, что ее родной город может до такой степени измениться. Ей кажется, что город, как и тысячи людей, снял гражданский костюм и надел военную гимнастерку. Как будто все осталось прежним: дома, заводы; так же ходили трамваи, менялись рекламы городских кинотеатров, но откуда-то появились танки и артиллерия. Люди спешили на вокзалы, садились в вагоны, грузили в эшелоны технику и отправлялись на запад.
Большими группами собирались жители у репродукторов на улицах, выслушивая сводки с фронтов.
В первый военный день, смешавшись с толпой, Таня слушала внимательно, стараясь вникнуть в происходящее.
«Что же делать?»
Таня всматривалась в лица горожан и не узнавала их: пропали улыбки, что-то сосредоточенное появилось во взглядах и сжатых губах…
«Надо что-то делать! Но что?
Быть такой, как вон та женщина с растерянным и испуганным лицом: кажется, она боится собственной тени… Нет!»
Таня забежала на почту и, не обращая внимания на непоследовательность изложения своих мыслей и чувств, написала Николаю о том, что она не хочет и не будет оставаться в тылу, что в армии и для летчиков спортивной авиации найдется работа, что она не трусливый человек и… любит его, летчика-истребителя. Она просила его быть смелым, сильным, просила беречь себя и обязательно жить…
В военкомате с Зиной они настойчиво убеждали пожилого майора отправить их в военную авиацию. Запросили Москву. Ответ пришел неожиданно быстро. Девушек направили в учебный отряд легких ночных бомбардировщиков, формирующийся где-то под Москвой. Подруги не знали характера будущей работы и сколько им придется учиться, но знали одно: они в армии.
