— Ах ты, гадюка! Повоевать захотелось, паразит! — крикнул высокий тощий старик, вплотную приблизившись к немецкому обер-лейтенанту, который старался сохранять на бледном лице пренебрежительное выражение.
Трое других подражали своему начальнику и, заложив руки назад, исподлобья оглядывали толпу.
Люди шумели. Подъехала еще машина; из кузова выпрыгнули несколько красноармейцев, а из кабины вышел капитан с малиновыми петлицами.
Экипаж немецкого бомбардировщика посадили в машину. Капитан поблагодарил крестьян.
Старик колхозник вышел вперед и громко, чтобы слышали все, проговорил:
— Не беспокойся, товарищ командир! Стреляйте вы их побольше, а если тут нам попадутся — не сомневайтесь! Управимся!
При этом у старика от волнения заметно дрожала бородка.
Возвращаясь, Астахов почему-то вспомнил искаженное от боли лицо Васи Пуговицына и его широко открытые глаза… ненавидящие взгляды колхозников и наглые физиономии немецких летчиков. Не пойти ли к командиру и не попроситься ли в полк? Как ни мало шансов на успех, однако… Он принял твердое решение написать рапорт, если их выпуск по какой-нибудь причине задержится. И на душе стало спокойнее.
* * *
В этот день тревог больше не было. С наступлением сумерек расставили караулы.
Группа курсантов, в которую входил Астахов, расположилась в тех же кустах, где она провела весь день. Поужинали прямо на земле. Надвигалась теплая июньская ночь. Нигде никаких огней.
С наступлением темноты ожила пролегавшая у самого аэродрома шоссейная дорога. Неослабевающее рокотание моторов, гул и погромыхивание машин накатывались оттуда. Этот летевший из темноты шум бодрил и успокаивал. Там — угадывали курсанты — непрерывным потоком шли машины с войсками и вооружением. Шум не умолкал, он лишь немного и ненадолго замирал: одна колонна машин сменяла другую.
Первая военная ночь.
Астахов лежал на спине и широко открытыми неподвижными глазами смотрел в высокое чистое небо с редкими, по-летнему яркими звездами. Изредка где-то в отдалении возникал голубой луч прожектора, шарил по небу и так же внезапно гас.
Астахов прислушивался к звукам на земле. Еще тогда, когда они только мечтали об авиации, в сознании возникали настоящие воздушные бои. Война казалась каким-то беспрерывным подвигом. И главное — в мечтах никогда не думалось о смерти. А вот сейчас она где-то здесь, близко. Астахов словно чувствует ее дыхание. И на сердце от этого тревожно, смутно. Виктор лежал рядом, молча и неподвижно и, по-видимому, испытывал то же самое.
