Оказалось, что торговцы и погонщики живого товара спокойно убивали всех изнеможденных и больных рабов, чтобы другим неповадно было притворяться. И эта жестокость оказывала свое действие. Ведь толпы рабов состояли из молодых женщин и подростков, которые всеми силами молодой души цепляются еще за жизнь, потому что не потеряли веры в лучшую участь.
Долго стоял путешественник недвижим в ужасе и в глубоком негодовании. Наконец, очнулся и поскакал вперед. Раньше, когда он встречал толпы исхудалых рабов в Сахаре, он не подозревал, что они представляют лишь малую и самую выносливую часть тех несчастных товарищей, которые погибли от руки подлых и жадных торговцев. Усталость, голод и опасности пути казались Нахтигалю ничем в сравнении с чувством бессильного негодования, которое он ощущал перед лицом таких злодеяний. В конце концов жестокость и варварство торговцев рабами не приносит им никакой выгоды. Ряды невольников редели с каждым днем от истощения, голода и болезней. Уцелевшие напоминали скорее движущиеся скелеты, чем людей. У кого еще были силы, — а такими чаще всего, оказывались подростки, — те пользовались всяким случаем и убегали с единственной целью избавиться от изнурительного шаганья и отдохнуть.
Случаи для побегов представлялись всякий раз, как только караван проходил через какое-нибудь селение. Улучив момент, когда надсмотрщик или хозяин отходили подальше, невольники убегали в стороны и забивались в первую удобную хижину. Хозяин её, вместо того, чтобы выдать беглеца, прятал его, потому что беглый оставался его рабом.
Если принять, что из сотни рабов только двадцать доходят до рынка исхудалыми от голода, полуживыми от утомления, все же остальные восемьдесят погибают в пути, то можно себе представить, как выгодна для одних эта торговля, и сколько несчастий она приносит для других.
Покинув лагерь Абу-Секина больным, чуть не умирающим, Нахтигаль быстро оправился в дороге. Уже через несколько дней пути лихорадка оставила его, и скоро стали возвращаться силы, несмотря на то, что дорога была убийственная. Тропические ливни размыли глинистую почву и образовали на ровных местах настоящие болота. Тяжело-навьюченные лошади, изнуренные невольники и наш путешественник ежеминутно скользили в липкой грязи и падали.
Раз караван несколько дней подряд употребил на переход болотистой местности: лошади и люди утопали в почве по брюхо. Едва животное падало, — а это случалось то и дело, — как люди должны были снимать с него вьюки и тащить их на своих плечах дальше, а лошадь вытягивали из трясины за хвост и гриву.
