— В Шендеровке петлюровцы, товарищ комбриг, — доложил боец. — Пешие и конные. Должно быть, обедают. Кони у них стоят под седлами вдоль заборов, а все дворы забиты пехотой…
Котовский бегло прочел донесение командира разведки и передал начальнику штаба.
— Сколько же там конных все-таки? — спросил комбриг разведчика.
— Сотни четыре, а может, и пять, — ответил кавалерист, деловито шмыгнув носом. — Зато пехоты пропасть! Черным-черно, товарищ комбриг.
Рядом с Котовским сдерживал неспокойного коня командир первого полка Шинкаренко, всем своим видом выражая нетерпение.
Котовский с одного взгляда понял настроение командира. Подумав, он кивнул подбородком в сторону поля и, слегка заикаясь, промолвил:
— Все, что в Шендеровке, разноси в щепы! Управишься — догоняй по большаку на Проскуров.
Шинкаренко молча вскинул руку к козырьку фуражки, звонким протяжным голосом дал команду и повел полк на Шендеровку.
Командир второго полка Криворучко с завистью поглядел вслед счастливчику и, насупившись, пустил коня голова в голову с Орликом комбрига. Котовский понял, чем удручен Криворучко, и улыбнулся.
— Не горюй, Николай Николаевич, — сказал Котовский примирительно. Твое от тебя не уйдет. А пока что побудешь при мне как главная ударная сила.
И, подняв руку, дал сигнал эскадронам двигаться дальше.
Криворучко искоса поглядел на комбрига и пробурчал с мальчишеской обидой в голосе:
— Как ударная сила, так Криворучко, а как дать кому дуба, так Шинкаренко.
В эти дни бригаду, как никогда еще, охватил боевой подъем. Бойцы и командиры рвались в бой. Еще третьего дня, когда стало известно, что петлюровцы объединились с белогвардейцами и снова перешли в наступление, возмущение котовцев дошло до предела. Стиснув зубы и зажав в мозолистых руках клинки, они с нетерпением ждали встречи с петлюровцами.
Котовский всегда верил в здоровый революционный дух многонационального коллектива бригады, в его преданность рабоче-крестьянскому делу, в его способность побеждать. И теперь, когда боевое настроение бригады было остро ощутимо, он решил приступить к операции, задуманной еще на партконференции. А замысел заключался в том, чтобы внезапно выйти на вражеские тылы, сорвать мобилизацию и нанести по войскам противника серию таких же ударов, как под Одессой и Тирасполем в дни разгрома войск Деникина.
Котовский посмотрел на часы, потом на Криворучко и поднял руку.
— По-о-во-од! — протяжно скомандовал Котовский.
— По-о-во-од! — повторил команду Криворучко.
