Когда-то будущее Мэтью, как и Ландена, казалось ясным и безоблачным. Но его тоже коснулся тот роковой скандал. Брат получил увечье на всю жизнь.
Эта мысль застала Амелию врасплох, но она ответила со спокойным упреком:
– Я вовсе не хотела прослыть неуживчивой и все же подозреваю, что ты что-то затеял. Ты продашь сестру ради личных амбиций? Что ты получишь, устроив этот союз? Поосторожнее, Мэтью.
– Не смей мне противоречить! – Он продолжал с таким видом, словно ее слова мало значили. – Думаю, ты маскируешь гневом свои страхи. Чем еще ты объяснишь то, что одного поклонника лишила чувств, а другого толкнула в Темзу?
– Дело не столько в джентльмене, сколько в его точке зрения.
– Возможно, но ожидания чаще всего приводят к разочарованию. Во многих отношениях твои тревоги сходны с моими. Я, как мужчина, могу иметь выбор и возможности, чтобы как-то развеять свое неудовольствие, но у тебя всего этого нет. – Мэтью долго смотрел на сестру, словно желая понять ее реакцию: – Не сомневайся, я не изменю решения.
Он распрямил плечи, схватил трость, и гнев разгорелся в Амелии с новой силой.
– Ты больше заботишься о блеске своих сапог, чем о моем счастье!
Он хрипло рассмеялся.
– Какой же у тебя длинный язык! Оставь свои театральные восклицания. Я предупрежу Коллинза, какая ты фурия, хотя ни за что не разорву помолвку.
Амелия сморгнула слезы, не желая снова показать свою уязвимость.
– Как ты можешь быть таким жестоким? – процедила она и, выпрямившись, окинула его яростным взглядом.
– Как ты не можешь понять, что тебе желают добра? На карту поставлено твое будущее и воля больного отца. Пусть тебя не одурачит его внешнее благополучие. Хотя он неплохо выглядел во время твоего последнего визита, очень часто здоровье улучшается перед внезапным поворотом к ухудшению.
Прерывистый вздох послужил ответом на его последние слова. Но Амелия все-таки продолжила:
– Я не забыла об отце. Я всего лишь прошу чуть больше времени.
Амелия смотрела на брата с другого конца комнаты, не готовая подойти ближе, хотя глазами умоляла его смягчиться.
– Проклятье, Амелия! Времени уже не осталось. Ты растратила его на свои капризы и глупые занятия. Время вышло. И не пытайся очаровать Ландена. У него здесь другие цели и личные дела. Оставь его в покое.
Он раздраженно поморщился, словно с большой осторожностью выбирал следующие слова:
– Да, на весы положено больше, чем твой брак. Заметь, я не откажусь от возможности улучшить свое будущее и одновременно устроить твое. Ничто мне не помешает. Ни твое упрямство, ни мои увечья. Все это можно преодолеть и найти легкое решение.
