Ничего.
Я потопталась на месте.
Посмотрела в сторону манящего выхода. И торопливо зашептала:
– Хромоножка, Черный Дрозд, Ржавчина, Проныра…
Лисий Нос и Серый Пес…
Корочка от сыра…
Дождь и Ветер…
Плесень. Мор.
Тень. Башмак…
И Третий…
Камень под моей рукой нагрелся. Или мне чудится от волнения? Нет, он определенно стал теплее. А потом… нарисованная лапа эфрима обрела плоть, и когти расцарапали кожу. Я шарахнулась в сторону.
Я удержала вопль, хоть и с трудом. Нарисованная морда и верх косматого торса выдвинулись вперед, и чудовище жадно втянуло воздух. Раскрыло пасть. Меня затрясло. Змей Двуликий! Что я наделала? А если монстр выйдет из стены и просто откусит мне голову? Вот удивятся февры, обнаружив мое тело в этом подземелье…
Из жуткой пасти с черными деснами и кривыми клыками размером с мой палец донеслось шипение, переходящее в тихий вой. В темных глазах эфрима плясало рыжее пламя.
Я глянула вниз – остальное тело так и не обрело плоть, там был лишь рисунок.
– Тебе не пройти, – догадалась я.
Подалась вперед, всматриваясь в ужасающую рогатую морду.
– Это ведь ты? – с отчаянием прошептала я. – Это ты? Прошу… прошу, ответь…
Еще ближе, почти вплотную. Он снова тихо зарычал. Он не мог говорить. Чудовище не умеет. Его гортань не способна издавать человеческие слова. То, что он сделал в Мертвомире, было за пределом звериных возможностей…
Я встала на носочки и положила руку на его морду.
И вдруг чудовище меня лизнуло. Темно-бардовый шершавый язык прошелся по моим пальцам, оставляя влажный след и слизывая кровь с царапин. Утешение… Так делал Ржавчина, пытаясь залечить мои раны…
И что-то случилось.
Рогатая голова эфрима исказилась, потекла, и вместо нее возникло изумленное лицо моего друга. Он стал старше. Он стал почти незнакомцем, лишь рыжие глаза по-прежнему спорили с пламенем.
– Мелкая, – словно не веря, прошептал он, протягивая ко мне руку. Руку! Человеческую!
Наши пальцы сплелись, и Ржавчина хрипло втянул воздух. Он выглядел ошарашенным и удивленным не меньше, чем я. Часто моргал, словно его глаза никак не могли привыкнуть к скудному свету. Притянул меня к себе, зарылся пальцами в волосы, всматриваясь в лицо. Жадно. Я тоже рассматривала его. Подбородок и щеки парня покрывала темно-рыжая щетина, на лоб падали отросшие пряди волос, черты стали резче и мужественнее. Линия подбородка обрела взрослую твердость, а взгляд – жесткость.
В моих воспоминаниях все еще жил подросток. Сейчас я видела молодого мужчину.
