Я видел, как пролетела эта машина, но не мог понять, в чем дело: 1-й полк перебазировался, откуда же здесь взяться ТБ-3?
Через несколько часов мне доложили, что из группы Балашова прибыл старшина Иван Корнеев.
— Ну как, выполнили задачу? Где сам Балашов? — спросил я его.
— Все в порядке. Старший лейтенант отбыл на ТБ-3 в Москву. Вы, наверно, видели?..
— А бомбардировщик где взяли?
— Там же… На опушке леса стоял замаскированный. Видно, ремонтировали…
— А ты что не улетел?
— Я уж с вами. Ведь почти три года вместе, Иван Георгиевич.
Он впервые назвал меня по имени и отчеству, и я крепко пожал ему руку:
— Спасибо, тезка!..
Много дней спустя, когда наш отряд был выведен на переформирование, я, увидевшись со старшим лейтенантом Балашовым, пошутил:
— Видно, придется тебе в летчики подаваться.
— Только бы взяли. Хочу быть истребителем или штурмовиком. Отпустите?
Я улыбнулся:
— Мы кадрами не разбрасываемся. — И чтобы перевести разговор на другую тему, спросил: — Как взлетел-то?
— Это нетрудно, а вот приземлиться…
— Все же сумел!..
— Зато страху натерпелся. Глянул на посадочную полосу в Тушино, и сердце замерло: то и дело приземляются и поднимаются самолеты. Сбросил вымпел с запиской: «Освободите полосу полностью, сажусь впервые». Дежурный по полетам такое требование выполнил. Зашел на посадку и — промазал. Понимаешь, не чувствую высоты на такой громадине, ведь не У-2!.. Повторяю все сначала — опять мимо. Только на пятый раз сел. Благополучно. Знаешь, Иван Георгиевич, как за штурвал захотелось! Отпусти, а? С такой яростью воевать буду, представить себе не можешь!
Не хотелось расставаться с боевым товарищем, но я не мог ему отказать. Парашютист Петр Балашов вскоре стал летчиком штурмовой авиации.
Больше мне не привелось встречаться с этим отважным и красивым во всем человеком, но слышать о нем слышал.
* * *
В ночь на 6 октября разведка донесла, что противник закрепляется на восточной стороне Юхнова. Мы с Щербиной пошли по окопам. Никто из бойцов не спал, хотя и царило затишье.
Я спросил Бориса Петрова:
— Что не ложишься?
Он пожал плечами:
— Сам не знаю, товарищ капитан!
— Есть хочешь?
Сержант отрицательно покачал головой.
А ведь он, как и все мы, не ел уже целые сутки.
Десантников тревожило: где наши войска? подойдет ли на помощь артиллерия? Все понимали — на одном мужестве долго не продержишься.
Я послал мотоциклиста в Малоярославец за подмогой. Долго ждали мы связного. Наконец он вернулся:
— В Малоярославце наших частей нет. Пришлось ехать в Подольск. Там по тревоге подняты пехотное и артиллерийское училища. Они готовятся занять оборону у Малоярославца.
