— Сир, все не так просто, — Джорши раздул ноздри.
От нетерпения и раздражения мое лицо стала заливать краска.
— Давай уже выкладывай, — буркнул я. — Я не собираюсь весь день стоять на этом самом месте.
— Тут другое. Гораздо многочисленнее, чем гнезда, с которыми мы часто сталкиваемся. Их целая орда, Ваше Величество, — он нахмурился. — Их обнаружил разведчик, исследовавший Норта Лэйк. Проклятые как раз за ним. Идут через проход между горами из Скрытых земель.
— Орда. Никакая орда не сравнится с двадцатитысячным войском вулков и Оком Белых Камней.
— Даже вместе мы в меньшинстве, — прошептал Джорши. — Их слишком много.
— Как далеко? — прорычал я.
— В двух или трех днях от нас.
— Я приду к тебе позже, чтобы разработать план. А пока проследи, чтобы наших людей кормили и тренировали.
— Да, сир.
Как только Джорши ушел, я бросился вверх по лестнице в башню. Гортена уже не было, комнату прибрали двое верных слуг, работавших на меня. Эльзира лежала на кровати, а Мэйзон ее осматривал. Ее кожа была бледной, как снег. А при взгляде на синеватые губы тревога скрутила живот. Я еще ни разу не видел, чтобы Эльзира была так близка к смерти.
— Как она? — потребовал я ответа.
Мэйзон повернул ко мне свое обветренное лицо и нахмурился.
— Если бы она была кем-то другим, а не королевой Ледяных земель, давно бы умерла. А сейчас нет ничего такого, чего бы ни исправило немного масла гаппена.
— Объясни.
— Она невероятно сильна. Как кое-кто другой, кого я знаю.
— Сильна? Эльзира умирает, Мэйз. Посмотри на нее. Она даже не может открыть глаза.
— Согласен, — кивнул он. — Она слаба.
Стиснув зубы, я силился не придушить его. Иногда его стариковские загадки утомляли.
— Ты помнишь, когда тебе было пятнадцать, мой мальчик? — спросил Мэйзон.
— Конечно, — это ведь было всего пятнадцать лет назад. Я помнил.
— А помнишь, как вы с кузеном тайком выбрались из замка на охоту за Проклятыми?
Внутренности скрутило от воспоминаний. Рекс был моим любимым кузеном. Лучшим другом.
— Помню, — проскрипел я. — К чему ты клонишь?
У меня не было настроения играться воспоминаниями. Я лишь хотел, чтобы он рассказал мне, что у него на уме. Но старик проигнорировал мою просьбу и продолжил рассказ.
— Вы были непослушными мальчиками, вечно ищущими неприятности, — задумчиво проговорил Мэйзон. — И вы их находили.
В тот день мы прошли глухими переулками между домов и попали в сад какой-то старой женщины. Там так сладко пахло. Ягоды под названием «хоннин». Маленькие шарики желтого наслаждения. Нечто слишком вкусное, чтобы от них отказаться. Рекс ел их горстями. Я же успел съесть несколько штук, когда выбежала старуха и погналась за нами с метлой. Если бы она знала, что я принц, то лучше бы еще раз подумала над своим решением. Но в тот момент мы были лишь двумя проказниками, воровавшими у нее из сада.
