Река ворвалась в деревню, обессиленная и задыхающаяся. Она едва могла переставлять ноги. Мышцы горели. Легкие горели. А сердце пылало из-за Цветка.
Миновав длинные тени в узких проходах меж глинобитных хижин, она вышла на просторную площадь в центре деревни. Куры бросились врассыпную, хлопая крыльями и тревожно кудахча. Деревенские собаки подбежали поприветствовать ее, виляя своими тощими хвостами и надеясь, что у нее есть для них еда. Большой Пес прорвался к ней поближе.
Река растила Большого Пса, с тех пор как нашла его маленьким щенком, брошенным в степях. Он считал Реку своей единственной хозяйкой. Он ел и спал вместе с ней. Все остальные собаки в деревне были среднего размера с коротким рыжевато-коричневым мехом. Большой Пес был значительно крупнее, да и выглядел совершенно иначе. По его длинному темному меху и пышному загривку, а также по форме морды было ясно, что он наполовину волк. Она потрепала Большого Пса за ухо, как ему всегда нравилось. Он выдохнул с облегчением — его хозяйка вернулась домой. Поскольку он любил нападать на птиц из укрытия еще до того, как Река могла подобраться ближе и подстрелить их, он не был полезным напарником на охоте. Однако сейчас девушка жалела, что не позволила ему пойти.
Дозорные уже объявили о ее возвращении. А также о том, что Утренний Цветок не вернулась с ней.
Ее отец с хмурым морщинистым лицом ждал на дальней стороне площади для сборищ, окруженный советниками и другими важными людьми. Все стояли молча, выпрямившись и с дурным предчувствием ожидая, что она сообщит.
— Вождь нашего племени, Великий Медведь, — сказала она отцу. — У меня ужасные вести.
— Где твоя сестра? — беспокойно оглядываясь, спросил вождь, прежде чем она успела сказать еще хоть слово.
— Мы с Утренним Цветком были атакованы воинами Волчьего племени.
Собравшиеся ахнули.
Хмурый взгляд сделал морщины на лице вождя еще выразительнее.
— Ты уверена, что то было Волчье племя?
— На них были традиционные узоры воинов Волчьего племени. Мы слишком хорошо знаем этих разрисованных людей. — Она подняла боевой молот, который в нее бросил один из воинов. Когда она показала его собравшимся, на ручке, обернутой тканью, все признали символы Волчьего племени. — Они захватили Утренний Цветок и уволокли с собой.
Мать Реки, Одинокая Ива, вырвалась вперед:
— Они забрали мою малютку?
Задыхаясь и не в силах говорить, она лишь кивнула.
