Армейский передовой отряд был создан еще 19 января по приказу командующего 1-м Белорусским фронтом Маршала Советского Союза Г. К. Жукова с задачей захватить с ходу плацдарм на Одере. В его состав вошли лучшие полки армии: 1006-й стрелковый, 89-й отдельный тяжелый танковый, 507-й истребительно-противотанковый артиллерийский, 303-й гвардейский зенитно-артиллерийский, 41-й автомобильный, а также 220-я отдельная танковая бригада, 360-й отдельный самоходно-артиллерийский дивизион, дивизион «катюш» и роты саперов. Возглавил отряд заместитель командира 89-й гвардейской стрелковой дивизии полковник X. Ф. Есипенко. Эта «маленькая армия на колесах», как образно выразился Н. Э. Берзарин, блестяще выполнила задачу.
— Теперь, — сказал командарм, — важно закрепиться. Сегодня перебираются туда два полка 94-й гвардейской...
Мне была понятна взволнованность Берзарина. Я также долго не мог прийти в себя: советские войска в преддверии Берлина! До него оставалось всего 68 километров! Кто из нас не мечтал об этой минуте?!
— Конечно, мал плацдарм, — огорченно пояснил Берзарин, — можно сказать, с гулькин нос. Сейчас главное — удержать его и расширить, не дать возможности противнику сбросить нас в Одер. А он все сделает для этого.
И действительно, уже 2 февраля на занятые нашими войсками позиции обрушился шквал артиллерийского и минометного огня, а затем начались массированные налеты авиации. Особенно трудно досталось армейскому передовому отряду полковника X. Ф. Есипенко. Гитлеровцы предприняли все, чтобы отвоевать плацдарм. Нелегко пришлось и 248-й стрелковой дивизии, форсировавшей Одер южнее Целинна. Начальник оперативного отдела штаба армии полковник С. П. Петров ознакомил меня с тревожным донесением командира этого соединения генерала Н. З. Галая. Переправившиеся через Одер полки, особенно подполковника Г. М. Ленева, подвергались беспрерывным атакам фашистских частей. В районе Ной Блессина на западном берегу Одера жестокий бой вели части 230-й стрелковой дивизии полковника Д. К. Шишкова.
Гитлеровцы бросили в бой сотни самолётов, используя для взлета берлинские аэродромы. Из-за распутицы полевые аэродромы раскисли, и советские летчики не могли помочь сражавшимся на плацдарме. Подтянули фашисты и танки. Плацдарм содрогался от взрывов снарядов, бомб и мин. В переправившихся полках не было ни одного танка — тонкий лед не выдерживал тяжести машин. Да и противотанковые средства ограничивались сорокапятками с крайне малым запасом снарядов. Столь же тревожны были и донесения из полков. С ними я ознакомился в политотделе дивизии. Они были предельно кратки. Видно, что писавшие торопились, сообщая только главное, не заботясь ни о стиле, ни о полноте описываемого. И все же, несмотря на эту скупость, каждое слово, каждая строчка взволнованно рассказывали о великом мужестве и героизме советских воинов, сражавшихся на одерском плацдарме. 902-й стрелковый полк 3 февраля отбил 28 атак и уничтожил 15 танков противника.
