В столицу императрица отправилась через неделю: нужно было уладить оставшиеся дела. С собой забрала только телохранителей, оставив в помощь наместнику и гвардейцев, и Дайви с Уллеханом. В последний момент спешилась, подошла к провожающей делегации во главе с мормэром и негромко спросила:
— Мастер Дермид, так как? Прислать вам замену? Или, пожалуйста, останетесь?
Бывший старейшина актёров провёл рукам по пуговицам камзола, улыбнулся уголком рта.
— Останусь. Вы правы, тут работы ещё непочатый край. Чуть такое место не разорили.
Императрица обрадованно закивала.
— Спасибо. Город приобрёл стратегическое значение, поэтому я рада, что здесь присмотрит грамотный и надёжный человек.
Вскочила в седло и кавалькада двинулась к воротам портала.
Из радужного коридора отряд выезжал осторожно, готовый мгновенно нырнуть обратно. Неизвестно, как отнесутся к появлению странного прохода в десятке километров от столицы. Особенно с учётом войны и сюрпризов от орков. Встретил их квадрат не меньше ста метров в поперечнике. Укреплённый, с рогатками и вбитым частоколом, за которым наготове ждали маги и легионеры. Но стоило сначала показаться императорскому штандарту, а за ним Ислуину и Лейтис, как на всю округу раздался весёлый голос архимага Мануса:
— Я так и знал, что без вас тут опять не обошлось.
От торжественной встречи и объяснений Ислуин улизнул. Как только отряд добрался до дворца, магистр спрятался в самом дальнем углу, укрылся всеми возможными пологами и лёг отсыпаться. Проснулся лишь когда до него смогла достучаться Лейтис:
— Мастер, через час в малом кабинете ждём вас на совещании.
Со вздохом встал, отправился завтракать и переодеваться.
Лорд Арденкейпл и Доннаха отправились в южные провинции, поэтому в кабинете собрались только императорская чета, виконт Раттрей, патриарх, отец Энгюс, принц Рэган и вице-канцлер. Как только Ислуин вошёл, лорд Кингасси показал на свободное кресло:
— Присаживайтесь. Отец Энгюс как раз закончил рассказывать о ваших приключениях, — и восхищённо добавил. — Я просто потрясён, что вы сделали. В нынешних условиях втянуть гномов в войну на стороне Империи — это уже чудо. А уж возможность нанести удар в сердце Великого Леса…
— С этим придётся обождать, — вздохнул Харелт. — Мы сорвали летнее наступление, из всех городов пал только Дандрегган. Но всё равно ситуация очень тяжёлая. Орки рвутся в хлебные провинции Империи. Даже с помощью гномов сил открыть второй фронт у нас пока нет. Придётся ограничиться вылазками да выдавить туда химер.
