«Не бывать этому!» – завопила моя гордость.
«Ни за что!» – подняла голову родовая честь Аталанов – семьи моей покойной матушки.
«Одумайся!» – почему-то предостерегающе шептал разум.
А в голове билась лишь одна мысль, заглушая все другие: «Бежать… Бежать… Бежать немедленно…»
– Госпожа моя…
Я вздрогнула и перевела взгляд на свою уже немолодую горничную, служившую еще матушке.
– Мари, как же ты тихо ходишь, – выдохнула, немного успокаиваясь, хотя сердце все еще отчаянно колотилось.
– Чем тише ходишь, тем больше слышишь, моя девочка.
– Ты уже знаешь?
– Знаю, дитя. Как же…
– И что мне делать?
Именно драконы стали когда-то тем камнем преткновения, по вине которого погиб род матери. Открывающие путь – так называли тогда великих магов, хранителей и мудрых правителей Изумрудной долины. Один из Карров посватался к королеве Аталанов, но получил отказ, потому что сердце гордой красавицы уже было отдано простому магу. И тогда началась война. Всех, кто имел хоть какое-то отношение к правящей династии, ждала немедленная расправа, а страну захватили грозные драконы.
Королева же стала пленницей в своем собственном дворце. Вынужденная каждый день смотреть на то, как гибнут верные ей люди, она не выдержала и лишила себя жизни, пронзив грудь острым кинжалом на глазах повелителя драконов. Но перед смертью она успела прошептать проклятье. «Будь проклято семя, породившее чудовищ! – шептала она. – Да оскудеет твой род! Да постигнут потомков твоих великие беды!» И, произнеся это, упала замертво. Повелитель драконов лишь рассмеялся в ответ. Но спустя пару десятков лет, когда ни одна из десяти жен и более трехсот наложниц не принесли ему потомства, а уже имеющиеся наследники один за другим трагически погибли, он испугался.
В тот период в Изумрудной долине были воздвигнуты самые величественные храмы, а богам принесены несметные дары. Дворец наполнили предсказатели, оракулы, гадалки всех мастей и вероисповеданий… никто не мог снять проклятье королевы Аталанов. Но разве мог видеть кто-то из них лучше, чем открывающие путь? А от них остались лишь безымянные, поросшие травой могилы.
Однажды, охотясь в горах, повелитель драконов встретил старца. Годы не пощадили его, согнув спину, побелив волосы и испещрив глубокими морщинами тело. Только глаза оставались ясными, живыми и бесконечно мудрыми, а еще настолько знакомыми, что владыка вздрогнул, признав в отшельнике родственника почившей королевы.
Увидев, кто перед ним, старик, опираясь на посох, выпрямился.
