На экране вспомогательного монитора возникло худое лицо немолодого уже капитана патрульной службы. Глаза его смотрели враждебно.
— На каком основании вы вторглись в пространство категории А-7? — надменно спросил он. — Вы будете отвечать за нарушение границ зоны особой секретности.
— Мы облечены полномочиями Совета Семи, — спокойно ответил Крис Стюарт.
— Вот как? Насколько я понимаю, вы относитесь к так называемым «избранникам судьбы», — пограничник скривил губы в презрительной усмешке. — Предъявите Визы! — властно потребовал он.
Пятеро Охотников за Мраком, все как один, обнажили запястья правых рук. Пять браслетов мелькнули перед экраном.
Пограничник остался невозмутим, и лишь враждебный огонек померк в его немигающих глазах.
— Вы доказали свое право, господа, — сухо произнес он. Эдвард Моррисон, командир пограничного патруля.
— Крис Стюарт, — в свою очередь представился капитан «Скитальца», — командир Особого Батальона Ведомства Космической Безопасности.
— Тем не менее, господа, я должен знать, что вы делаете в территориальном пространстве Новой Индии.
— Мы преследуем Мрак, — кратко ответил Стюарт.
— Мне известно о вашей миссии, господа. — Моррисон завертел головой, видимо, всматриваясь в экраны своей рубки. — Но я не вижу здесь никакого Мрака.
— Он у Нового Цейлона, капитан. Спутник скрывает его от вас. — Крис Стюарт внезапно побледнел, глаза его впились в обзорный экран. — Что у вас находится на спутнике, капитан?
— Сеть концернов по переработке и обогащению плутония и радия, а также крупнейшие в Федерации химические заводы.
— Боже! Этого только не хватало…
— Да что там стряслось, Стюарт? — забеспокоился Моррисон.
— Мрак опустился на Новый Цейлон! — выпалил Крис Стюарт, не отрывая глаз от обзорного экрана.
— Проклятье! — взревел пограничник. — Простите, господа, но я должен быть там.
Экран тут же погас.
— Безумец, — прошептал Стюарт.
Эскадра Охотников за Мраком продолжала держать курс на Новый Цейлон, но расстояние между нею и спутником было еще очень велико слишком уж оторвался Мрак от своих преследователей. Звездный патруль Эдварда Моррисона, намного опережая эскадру, в считанные минуты достиг орбиты Нового Цейлона, обогнул спутник с ночной стороны и…
Ослепительная вспышка залила экран «Скитальца» ярким светом.
Охотники невольно отпрянули назад. Завизжали, загудели, замигали аварийные сигналы: «повышенная радиация», «тепловая волна», «метеоритный поток»… Тут же включились системы безопасности и жизнеобеспечения космолета, предназначенные для автоматического устранения типичных неполадок и защиты от всевозможных угроз извне.
