Наименование «Белая Русь», откуда ведёт своё начало и название народа белорусы, впервые исторически засвидетельствовано в XIV в., но можно полагать, что оно было известно и значительно раньше. Термин «Белая Русь» был хорошо известен в XIV в. соседям белорусов - полякам, а также ливонским, прусским и южным -австрийским немцам.
Кроме названия Белая Русь, издавна было известно ещё и название «Чёрная Русь». Так называлась область, занимавшая юго-западную часть Полоцкого княжества в бассейне верховьев рек Нарева, Немана и его притока р. Щары и впоследствии вошедшая в состав белорусских земель. Происхождение терминов Белая Русь и Чёрная Русь до сих пор не ясно. Проф. А.Потебня признал в своё время несостоятельными попытки связать эти наименования с цветом платья, свит и яломок (шеланков, магерок) [82]. В начале XVII в. в Москве под «Белою Русью» понималась не только Белоруссия, но этим же термином назывались и украинские Киев и Волынь. Но у поляков в XVI в. Белоруссия называлась Чёрною Русью, а Великороссия - Белою. Потебня предположил, что слово белый здесь употреблялось в значении «вольный». В таком значении слово белый действительно употреблялось довольно часто, например, в терминах: белое место, т.е. «нетяглое» (XVI в. Срезневский); бсломесть-ная грамота (там же); бслопашещ белый свет (мир) - синоним вольный свет, иногда «белый вольный свет»; белый царь, ставшее названием русского царя, первоначально в более широком значении «вольный царь» («свет ты вольный царь, Иван Васильевич») и т.п. Но акад. Ламанский опроверг это объяснение наименования Белоруссии ссылкою на её историю. «Вообще Литовская Русь, разумеем народ русский, православный, - замечает Ламанский, - ни в XVI, ни в XV в., за исключением разве века Витовта и то за последние 15-20 лет его княжения, не имела причин и оснований называть себя белою в смысле вольной, независимой, в отличие от Руси северной и восточной... Таким образом, - заключает Ламанский, -белая Русь настоящая получила своё название не за вольность и независимость, которой не имела ни в XIV, ни в XIII вв., а по иной какой-либо причине» [83]. Акад. Е.Ф.Карский в своём капитальном труде «Белоруссы» объясняет эпитет «Белая Русь» внешним видом белорусов: в большинстве случаев они одеваются в белые свитки или белые кожухи, носят белые магерки (шапки). Такие костюмы, замечает Карский, удержались до сих пор, особенно в восточной части Минской и в Могилёвской губернии; в старину такая одежда была повсеместной. У малороссов и великорусов преобладают другие цвета... Кроме того, Е.Ф.Карский обращает внимание на то, что господствующий тип белорусов - крайние блондины с голубыми или светло-серыми глазами. Народные названия по внешнему виду, говорит Карский, дело очень обычное: припомним «Чудь белоглазую», «Сорочину долгополую» в былинах, или Геродотовых
