Мордвин замолчал, пристально посмотрел на Ярослава. В его глазах можно было прочитать: «Понимаю, все понимаю, сам тоже бежишь оттуда».
— Так, — проговорил он тихо после минутного молчания, осторожно выбирая дорогу. — Хорошо, что сюда пришел. У нас спрячешься надежно. Народ наш много натерпелся от царя. А теперь, когда мы заимели землю и поля, смотри-ка ты, помещики и генералы снова хотят хозяевать, драть с нашего брата шкуры. Дудки!
Возница вынул холщовый кисет с махоркой.
— Закуривай.
— Спасибо.
— А ты чей будешь? Издалека? — спросил он, задымив самокруткой.
— Издалека, дяденька.
— А у вас бои идут?
— У нас? Нет, там все в порядке, спокойно.
— Да-а-а… Тут, конечно, ничего другого не сделаешь. Бежать — и только. Вот, если бы тебе удалось за Волгу… Там без генералов, помещиков и купцов. Собираются там великие силы против тьмы самарской. Ты, голубок, не бойся, к вечеру к нам доедем. Я тебя переодену в мордовскую одежонку, лапти получишь. А утром двинешься дальше, на Большую Каменку. Только смотри в оба! А потом уж как-нибудь и к своим опять попадешь.
На следующее утро в новом, необычном одеянии Ярослав продолжал путь на северо-восток. К полудню миновал какую-то татарскую деревню. Уже за нею Гашека догнал татарин.
— Бежишь? — коротко спросил он. И ни слова больше не говоря, не дожидаясь ответа, сунул в руки краюху хлеба. Затем, обернувшись, пожелал счастливого пути. Можно ли забыть такое?
Через полчаса после этой встречи догнал беглеца другой татарин из той же деревни. На ломаном русском языке предупредил, чтобы шел не по шоссе, а по берегу. Причем, как запомнилось Гашеку, неоднократно повторял:
— Казаки, шоссе есть казаки, куда идешь…
Расставаясь, подарил пачку махорки, коробку спичек и листок бумаги на курево. А уходя, добавил:
— Татар — бедняк, генерала — сволочь…
К вечеру Гашек добрался до Большой Каменки. Войдя в первый попавшийся крестьянский дом, перекрестился перед иконой, висевшей в правом углу.
— Вечер добрый, — обратился к сидевшему за столом многочисленному семейству.
Все приветливо поздоровались.
— Откушайте с нами, — предложила хозяйка.
— Спасибо, — ответил Гашек и подсел к столу.
Хозяйка принесла деревянную ложку, положила перед гостем, а хозяин придвинул хлеб и нож.
Никогда Ярослав не ел такого вкусного супа! С огромным наслаждением глотал он картошку, клецки. И особенно было приятно, что никто не задавал ему никаких вопросов. Все как будто в порядке вещей.
Только когда поели, хозяин сказал:
