— Дюже подходящее для вас дело, — заметил Шеврук. — Внезапным ударом истребить охрану. Завладеть оружием. Заодно уничтожить оборудование завода. Мы поддержим, если там охраны больше, чем предполагается.
С этим согласились все. Марш-бросок решили начать на заре, чтобы до темноты добраться до завода и не торопясь выбрать исходные позиции для атаки.
Шеврук и Клинцов предложили партизанам переночевать на стоянке отряда спецназначения, который поставит своих часовых на ночь.
Перед сном они снова потолковали с пареньками, знающими лесника Вацевича. Конечно, слово «знающими» принималось лишь условно: к леснику еще не успели присмотреться. Въехал он со своей семьей в усадьбу прежнего хозяина, скончавшегося глубоким стариком перед самой войной.
Точно было установлено лишь одно: Вацевич отослал жену и детей на восток, едва стало известно о захвате гитлеровцами Невеля.
В том самом дружелюбном и, по-видимому, откровенном разговоре, когда Вацевич поведал юным знакомцам о предписании работать на немецкой стройке, комсомольцы предложили ему примкнуть к партизанскому отряду. Вацевич отказался: «Маю ли право покинуть я свой пост? И лучше ли будет, если на мое место воткнут сволочь какую-нибудь?»
Сколько ни внушали ребята, что фашисты постараются принудить служить им, — лесник уперся. Поначалу забрали у него старую двустволку — наследство предшественника, потом решили предъявить ультиматум: кто не с нами, тот против нас!
Все это происходило месяц назад в самые первые дни формирования отряда. Комсомольцам было сказано, что они уже приняты в отряд, но возьмут их на боевые дела только после оборудования запасных землянок в глухой чащобе. Покамест ребята получили наказ: приглядываться к окружающим работникам совхоза.
В действительности медлительность старших товарищей — партийных работников — объяснялась желанием проверить в боевых делах недавних окруженцев, вылеченных в ближайших деревнях.
Но комсомольцев обуревала жажда деятельности. Вот и взялись за лесника.
Накануне запланированного комсомольцами визита к Вацевичу наконец-то пришел за ними заместитель командира партизанского отряда. Приведя ребят к отлично замаскированной землянке, пустующей и пропитанной смолистыми ароматами, пояснил: «Отряд на боевом задании. Выставьте часовых и ждите».
Вернулся на рассвете. Успел сказать лишь: «Больше не вяжитесь к леснику. Человек он советский, а забот и без вас у него хватает…» И завалился поспать. Вскоре вернулся и весь отряд. А через полчаса в землянку ввалились двое легкораненых: скомандовали занимать круговую оборону. Некогда было заниматься с юным пополнением: партизаны уже потеряли пятерых, а с южной стороны слышался лай немецких овчарок, идущих по следам. Оставив небольшой заслон, отряд углубился в заболоченную глухомань. Заместитель командира, возглавлявший группу заслона, был убит.
