— Это сад Эрмитаж, — прокомментировал он. — Вы тут были?
— Я была тут в театре, — сказала Лиза, — с папой.
Все трое вошли в полуподвальное помещение, прошли мимо охранника и оказались в узком коридоре. Они сняли верхнюю одежду и обувь. Навстречу вышла босая женщина и спросила, заказано ли у них место, но увидела Алекса и поняла, что девочки с ним.
— Проходите.
Тут было мало света и пахло благовониями. На стенах висели красные китайские фонари, а у входа была стойка, но на полках вместо бутылок стояли банки с разными сортами чая и ароматическими добавками. Люди сидели на полу вокруг низких столиков, у каждого из которых стоял большой железный термос или горелка. Алекс выбрал место в углу у стеллажа с книгами. Он ушел и через минуту вернулся с термосом и пузатой стеклянной банкой.
— Это — кипяток, — сказал Алекс и поставил термос на пол. — А это чай.
Он открыл банку и дал им понюхать. — Ну как?
— Какой хороший запах, — сказала Вера. — Вкусно.
— Очень, — подтвердила Лиза.
«А зачем ты снял носки?» — хотела спросить она.
Но не решилась.
Алекс принес три чашки, каждая размером не больше наперстка, и такой же маленький чайник. Он взял деревянной лопаткой немного заварки и, положив ее в чайник, залил кипятком.
— Это зеленый чай, — сказал Алекс. — Он называется «Си Ху». Вы когда-нибудь пили китайский чай?
— Нет, — честно сказала Лиза. — Только индийский.
Вера поставила на место книгу, которую взяла с полки, и заметила, что наверху стоят шахматы.
— А зачем шахматы? — спросила она.
— Просто, — пожал плечами Алекс. — Можно пить чай и играть в шахматы. Тут каждый делает то, что ему нравится, — некоторым нравится играть в шахматы.
Тихие голоса и китайская музыка убаюкивали.
Вере казалось, что она никогда не чувствовала себя так уютно. Ей хотелось вечно сидеть вот так, поджав под себя ноги, иногда подливая кипяток в чайник, как это делали другие, и вести неторопливый разговор или просто разглядывать гобелены на стенах.
От крепкого зеленого чая Вера почувствовала бодрость и в то же время успокоилась. Алекс сказал, что рисует картины. И снова завязался разговор — где-то далеко играла музыка, плавно текла неторопливая беседа. Вера слушала его с интересом — кивала в ответ и задавала вопросы. Алекс рассказывал о своих картинах, а девочки хвалили чай, рассказывали о себе и слушали.
— Который час? — наконец спросила Лиза. Алекс посмотрел на часы:
— Без двадцати. В одиннадцать чайная закрывается.
— Тогда пошли?
