– Во, молодец… – в голосе торговца слышалась радость. – Только… Стой!.. Не голыми…
Страд присел на корточки и сцапал существо обеими руками. Едва пальцы и ладони ощутили холодную пружинящую плоть, в толпе кто-то ахнул.
Тварь задрожала, принялась пищать. Страд выпрямился. В ту же секунду кожу на руках закололо.
– Дурак! – заорал торговец. – Сюда ее! Быстрее, пока…
Ладони обожгло. Неожиданно и сильно. Страд вскрикнул. Он хотел бросить существо, но комковатое тело словно приросло к рукам.
– Сюда!.. – торговец неожиданно оказался рядом. Схватил Страда за плечо. Поволок к прилавку. Остановил возле бочки и гаркнул: – Окунай руки!
Скуля, Страд исполнил требуемое. Он ожидал, что вода поможет, но нет: боль не утихала.
– Не так глубоко, – напряженно бормотал торговец, нависая над Страдом. – Там у днища еще две. Заденут – будет хуже.
Страду казалось, что он держит полено, только что вытащенное из костра. И что хуже всего – бросить его не получалось.
– Жди, – велел торговец, сопя над ухом. – Не сдавливай ее. Пусть успокоится, тогда отпустит.
Руки горели. Тварь вздрагивала – но с каждой секундой все слабее. Спустя минуту дрожь прекратилась.
– Ну, как? – шепотом осведомился торговец. – Не дрожит?
– Нет, – Страду чудом удалось сдержать всхлип.
– Тогда попробуй руки развести. Только медленно, осторожно. А то опять ухватит.
Страд повиновался. И вскоре освободился от комковатого тела. Он вытащил руки, встряхнул кистями и сморщился от боли. Потом посмотрел на ладони и ахнул. Кожа воспалилась, стала темно-лиловой.
И по-прежнему горела.
Над ухом присвистнул торговец.
– Дела-а, – протянул он. – Как же тебя угораздило-то?.. Жгляку, голыми руками… Дурень…
– Я не знал, – выдавил Страд. Он ждал, когда боль начнет утихать, но напрасно: по коже до сих пор словно плясал невидимый огонь. – Я… вообще впервые такое увидел.
– Понятно, – торговец вздохнул. – Ну… не завидую я тебе, парень. Если лекаря в ближайшие часы не найдешь, будет беда. Жгляки, у них яд особый, на магии замешанный…
Страд в ответ лишь кивнул. Было больно и страшно, однако голова оставалась ясной, и он начинал понимать, что к чему.
Эти существа, жгляки, как называл их торговец, наверняка обитали в Лабораторном Канале – водоеме, который тянулся вдоль Корпусов Некромантов. В стенах этих заведений изучали тварей из Червоточины, проводили эксперименты над телами умерших людей, животных и птиц, создавали и совершенствовали зелья и эликсиры, разрабатывали новые магические формулы, испытывали их действенность. Разумеется, появлялись отходы. Большую часть перерабатывали, но что-то все равно попадало в Канал, изменяло воду и ее обитателей.
