Снаружи меня поджидал назойливый Матиас:
— Ну, как? Есть работа?
— Ну, да-а, — с сомнением протянул я. — Даже задание дал, правда, не представляю, что искать, где и… Я начинаю понимать, почему эта вакансия не занята.
— Да, очень скучная и монотонная работа мало кому приятна, — он с неподдельным интересом уставился на клочок бумаги в моей руке.
Я протянул ему наспех нацарапанное задание. Его глаза загорелись энтузиазмом. Он жадно прочел ту пару строчек несколько раз и поднял взгляд:
— Это же… у реки? — Матиас задумчиво почесал затылок.
— Угу, — кивнул я.
— Отлично, идем?! — взбодрился Матиас.
— Сейчас???
— Ну, да! До темноты успеем! — хитро ухмыльнулся Матиас, сунул мое задание себе в карман и уверенной походкой направился к выходу из города.
Поначалу я растерялся, но кинулся вдогонку и настиг наглеца уже за периметром. Матиас ожидал у поворота к знакомой мне просеке.
— Снова туда? — вздрогнул я.
— Нет, то место мы обойдем. Нам нужно подобраться к реке. Пойдем по просеке. Готов? — оглянулся он и, не дожидаясь ответа, быстро пошагал вперед.
Я поспешил за ним, стараясь не выпустить его из виду. Мы все-таки свернули с просеки и пробирались в чащу около реки. Матиас вынул что-то из-за пазухи, и металл зазвенел о крепкие сучья. По мере этого в плотных зарослях мрачнели и сочные зеленые краски растительности.
— Уже почти стемнело…
— Да, но мы совсем близко. Это не займет много времени, — полушепотом произнес товарищ.
— Эта штука… где-то рядом ведь? — промямлил я.
— Не-ет, — усмехнулся Матиас. — Мы совсем в другой стороне. Не выходит из головы, да?
Откуда-то доносился запах дыма. По обе стороны оставались ровные стены из растительности. Я присмотрелся: ровные срезы ветвей тлели мгновение и оставались обугленными. Под ногами хрустели обрубки. Неожиданно Матиас оглянулся.
— Нам лучше поторопиться. Не о чем беспокоиться! В светлое время здесь безопасно. А вот ночью бывает жутковато. Здесь не водится ничего такого, разве что… — Матиас вдруг затих и остановился. — Пришли!
Я попытался заглянуть за его плечо. Все ж здесь довольно тесно. Матиас взмахнул своим клинком еще несколько раз, прорубив проход сквозь стену плотной растительности прямо к берегу реки.
— Ты здесь часто бываешь? — усмехнулся я.
— Да! Эта дрянь где-то тут. Я везде часто бываю, — оглянулся он и вылез через проход.
Мы направились против течения реки. Под ногами звонко хрустела галька. Ледяная вода просачивалась в ботинки сквозь швы и обжигала холодом ноги. По берегу реки мы обошли возвышенность, на которой, кстати, и был расположен Пепел. Но от поселения нас отделяла стена зарослей. Матиас осмотрелся и задумчиво почесал макушку.
