Погода стояла пренеприятная – жарко и влажно.
– Что у нас на ужин? – спросил Ворчун у повара.
– Свиные ребрышки и бобовое пюре.
– Ничего другого придумать не можешь?
– Я готовлю из того, что дают. Через месяц вернемся в Мемфис, вот там и попируем! Эта проклятая пустыня надоела мне хуже горькой редьки!
– Не тебе одному.
Разговор прервал призывный сигнал трубы.
– Что еще стряслось? Надо идти!
Комендант крепости созвал людей, чтобы заново распределить патрули. Ворчуну, конечно, повезло меньше всех: сторожить ночью, да еще и за стенами крепости.
– Не моя же очередь! – возмутился он. – Некоторые лодыри еще ни разу в ночь не ходили!
– Приказ есть приказ.
– Тогда дайте двойную пайку! Мне же ночь стоять на ногах.
– Получишь!
Ворчун понуро поплелся назад, на кухню. Спальня у рядовых, конечно, не роскошная, но даже там лучше, чем под открытым небом. А сегодня и неба не видно. Погода мерзкая, и работа такая же.
Два поджаренных куска свинины, большая миска бобового пюре, каравай хлеба, кисловатое пиво… Насытившись, солдат вооружился палицей и копьем. С закатом солнца он завершил свой первый обход крепости.
Куда ни глянь – песок, камни, дикие травы. Таким пейзажем не полюбуешься. Ворчуну вспомнились египетские сады, водоемы, обилие цветов. Здешние же ветры рождали мигрени и боль в горле, которыми постоянно мучились солдаты.
Как обычно, ничего настораживающего… Разрозненные палестинские племена не посмеют напасть на египетский бастион; они без конца дерутся друг с другом и не способны избрать вожака, который возглавил бы бунт.
Ворчун присел на толстую циновку, воткнул копье в землю. Сегодня, в новолуние, небо затянуло облаками, но хотя бы тепло. Пора уже идти на второй круг, такой же бесполезный, как и первый. Единственная приятная перспектива: завтра отдых.
Странный звук – словно сухая веточка хрустнула под сандалией. А следом – приглушенный крик.
Ворчун вскочил, вскинул копье.
– Кто идет?
Сначала – ни звука. Ложная тревога?
Из темноты возник палестинец с большим ножом. А за ним – другой, третий, десяток, сотня…
От страха Ворчун словно окаменел.
– Тревога! Тревога! – дрожащим голосом проблеял он. – Враг у ворот!
Прижавшись спиной к воротам в надежде, что они вот-вот откроются и можно будет спрятаться в крепости, Ворчун изловчился и всадил копье в первого недруга. Но еще трое набросились на него, пока египетские лучники через бойницы в стене напрасно пытались остановить эту лавину.
Попирая ногами труп Ворчуна, палестинцы положили под ворота дрова и подожгли их при помощи горящих угольев. Скоро проход был открыт, и маленькая армия из племен, объединившихся под началом предводителя-сирийца, ворвалась внутрь.
