* * *
В тавернах и на улицах столицы вино и пиво лились рекой – и все за счет казны. Старик охотно присоединился к народному ликованию: вопреки ужасающим прогнозам, у Египта снова был царь, чьи права не оспаривались никем. И эта новость, распространившаяся со скоростью ветра, развеивала все опасения.
– Хорошо-то как! – воскликнул, пошатываясь, его работник.
– Может, тебе уже хватит?
– Сегодня такой день, что можно! Теперь конец всем тревогам…
– Говори за себя, приятель!
Работник удивленно вскинул брови:
– А тебя что не устраивает?
– Во дворце новый виночерпий. Будет он заказывать наше вино или нет, не знаю.
– А когда это выяснится?
– Завтра утром.
* * *
Узнав, что виночерпий царицы-фараона по собственной воле оставил службу, Тутмос назначил на это место своего друга Минмеса – теперь он будет надзирать за всем, что подается к столу государя, будь то пища или напитки. И не только надзирать, но и пробовать на вкус, прежде чем предложить это царю. Также под его начало перешла команда искусных поваров, в чьи обязанности входила подготовка званых пиров.
Новый виночерпий – доверенное лицо и близкий друг фараона… Эта новость разлетелась по дворцу, и придворные и просители всех мастей принялись обхаживать Минмеса, чтобы получить от него побольше привилегий. Но не таков был Минмес: все их усилия наталкивались на непробиваемую стену. Вместе с властями Карнака он разрабатывал первый план строительства, уже утвержденный Тутмосом, и на льстецов у него не оставалось ни минуты. Минмес привык к другой, ремесленной среде, поэтому самых назойливых подхалимов отвадил быстро.
«С виду парень неказистый, – рассудил про себя Старик, давая новому виночерпию на пробу свое лучшее вино. – Но надо держать ухо востро: он явно не мямля и не вертопрах».
Минмес не спеша потягивал красное вино, снабженное пометкой «Трижды отличное».
– Гармоничное, с долгим послевкусием и при этом легкое! Одним словом, восхитительное! Я покупаю все вино, которое у тебя есть.
– К чему такая спешка? Сначала договоримся о цене.
– Назначай свою!
– В обмен на двадцать кувшинов – пару коров, три горшочка с притираниями, пять пар сандалий и кресло.
– Дороговато!
– Изготовление такого вина – это искусство.
– Твоя правда, и все же…
– Ладно, за ту же цену – еще кувшин белого, того же качества, и обещаю, что и впредь вино будет отличное.
– Это мне подходит. Первая поставка – сегодня. Но это еще не все…
Старик насторожился, опасаясь подвоха, и доверительный тон Минмеса только подтвердил его опасения.
