— Аполлинарий Модестович, а как вы это с научной точки зрения объясните?
— Я ведь сказал: перевоплощение произошло. Мне бы, дураку, эту муху большому ученому отнести: он бы разобрался, что к чему, да еще и премию отвалил. Да… Упустил я свой шанс. Жалею. Ну что, друзья, то, что налито, должно быть выпито. Я правильно говорю?
Степа Академик и Миша молча поддержали доцента: звякнули стаканы, забулькал коньяк, и тут же заработали челюсти. Раздался стук в дверь.
— Это Михеич, наверное, — высказал догадку Степа Академик и, обращаясь к Блинову, присовокупил: — Твой первый оппонент. Войдите!
Распахнулась дверь, и в проеме объявилось несуразное коротконогое существо в белом парусиновом костюме и соломенной шляпе. Первое впечатление: шляпа прикрывала печеное яблоко. Морщины, как хотели, исхлестали смуглое лицо, самую малость оставив для глаз, рта и приплюснутого, но все равно в морщинах, носа. Он снял шляпу, озарив каморку седой шевелюрой, и сказал:
— Привет честной компании! — Увидев Аполлинария Модестовича, широко и радостно улыбнулся: — Здорово, вешалка!
Доцент скривил губы.
— Ну и шуточки у вас, Юрий Михайлович! Я думаю, молодой человек, пока не поздно, нам надо отказаться от такого оппонента.
— Не надо так строго, — попросил Миша. — Проходите.
Юрий Михайлович шагнул в каморку и, увидев за спиной Блинова батарею бутылок, не мог сдержать душевного порыва.
— Е-мое! — всплеснул он руками. — Поговорим.
— Может, штрафную? — учтиво предложил Миша.
— Нет-нет, не стоит, — запротестовал от лица оппонента Степа Академик. Не сводя глаз с Юрия Михайловича, он со значением продолжал: — У ученых не принято напиваться допьяну. Верно ведь, Юрий Михайлович?
Юрий Михайлович понимающе покивал головой.
— Для разрядки, конечно, не мешало бы, — не без сожаления сказал он. — Но если общество вытерпит… я хочу сказать, как общество, так и я. Ну, а чтобы быть на равных, я, пожалуй, от штрафной не откажусь.
— Юрий Михайлович! — осуждающе протянул Степа Академик.
Зато Мише Блинову этот жест понравился.
— Это по-нашему, по-простому! Юрий Михайлович случайно не доцент?
— Энэс он, — сказал Аполлинарий Модестович и сразу просветил: — Научный сотрудник то есть. И, молодой человек, он ваш первый оппонент. Все в его руках: напишет хороший отзыв на диссертацию — заказывайте банкет, плохой — и на защиту не ходите. Пустая трата времени.
— Сила! — уважительно сказал Блинов, поближе подсаживаясь к всемогущему оппоненту.
Степа Академик сделал вид, что не заметил льстивого перемещения Блинова. Однако создавать культ в их среде он посчитал излишним. Дожевав бутерброд, он сказал:
