Судно шло против ветра и волн. Навстречу нёсся очередной шквал снега. На мостик поднялся второй помощник:
— Прошу добро! Разрешите принять вахту?
— Добро, чиф, задержитесь, попробуйте вызвать группу. Второй! Место, движение, связь… Машину в режим маневрирования.
— Есть!
— Горбач! Горбач, я чиф! Как слышно, приём?
— Слышу хорошо.
— Дайте мне, — капитан сам взял микрофон и продолжил, — Арсений Кузьмич, как вы там?
— Все нормально, капитан, место хорошее, сверху укрыты и в боки не дует.
— Точно? Хочется верить, но голосок у тебя слишком бодрый? Как кто-то говорил — не верю…
— Близко находимся. Спасибо, что подбежали к нам. Что-то случилось?
— Погода портится. Хочу предложить вам не выходить пока из укрытия. Переждать сможете?
— Запас есть. Проблем нет.
— Дай бог, — капитан вздохнул облегченно. — Знаю, что ребята у тебя геройские, и сам ты — везунчик, — мастер смолк, будто слова подбирал, — утаивать не буду. Могут быть неожиданности. Людей избегайте. В контакт не входить, в поле зрения не попадать.
— Какие люди? На севере — белый медведь, а у нас — только пингвины.
— И к пингвинам не подходите.
— Больные, что ли?
— Могут быть и больные. Ааа-а, а может быть, люди. Сам знаешь, когда долго в замкнутом пространстве сидят, и продукты кончаются, то и снегом прикинутся, и пингвина изобразят, и вас откусить попробуют… Психика.
— Понял. У психов всегда зубки острые, как у крыс.
— Юмор у тебя в масть пошёл. На этой чёрно-весёлой мелодии и закончим. Да, если найдёте субмарину — не суйтесь в неё. В закрытом объёме и газ может быть, и кислорода нет, если металл ржавеет. Задохнуться можно в полсекунды. Понял?
— Всё понял, капитан. Спасибо за информацию. До семи утра конец связи. Спокойной вахты.
— Спокойной вахты.
На мостике стало тихо. Все смотрели на стремительно летящий шквал. Белый порыв ударил в надстройку с такой силой, что судно загудело, как самолёт на взлете, и задрожало всем корпусом. Видимость пропала совсем. Стало темно. Радар над головой крутил, кажется, не только антенну, но мачту со стойками опор и само судно, как огромный медленный пропеллер в море плотного снега.
— Ну, вот, всё успели. Будем штормовать, дай бог нам удачи, а им — жизни.
— Устал врать, беспроблемный? — подвел черту Чемпион, когда Горбач закончил связь. — Кто так сильно напугал их? Что нам может грозить? Ложись удобнее, я тебе постель в снегу вылепил, нравится? Не благодари.
Помолчали. Чемпион прислушивался и смотрел в сторону выхода из тоннеля, думая о геологе с лодкой, не задержался бы… Горбач перебирал мысленно полученную от капитана информацию, что-то было не так, что? Они боятся людей — какие здесь люди? Биороботы может быть? Вирусы? Лёд? Пингвины-гиганты? Читал где-то, что в Антарктиде хотели испытывать ядерные заряды. Давно.
