Высокие окна заливали просторную комнату светом. Информационные кубы находились на полках вдоль стен, пол блестел, как зеркало. Стол главного регента возвышался в центре комнаты. Спиральная кристаллическая скульптура ланцетовидной формы украшала один угол стола, другой был занят комплексом коммонитора.
Всю заднюю стену заслоняла голографическая карта империи. Невесомо плыли миры, яркие искорки созвездий роились в невероятных стереоскопических глубинах, растворяясь где-то на самой грани видимости — там, где таинственное мерцание принадлежало иной вселенной, отрезанной зыбким и неприступным рубежом Запретных Границ.
Все это Синклер охватил единым взглядом, на мгновение удивившись,— такой подробной и объемной голокарты ему еще не доводилось видеть. Но это ощущение мелькнуло и пропало, и Синклер остановился перед широким столом, еле сдерживая нетерпение. Это был костлявый долговязый юноша, с черными, торчащими, как солома, волосами, которые обрамляли его узкое худое лицо. Еще пару-другую лет, и он превратится в красивого молодого человека, но сейчас это был обыкновенный вполне неуклюжий «гадкий утенок». Самым заметным в нем были глаза: один серый, другой — желтый.
Главный регент выглянул из-за монитора, с которым работал, и тепло улыбнулся:
— Рад тебя видеть, сынок.
Синклер торопливо ответил:
— Да, сэр. Я хотел бы узнать результаты межпланетных экзаменов, сэр.
Улыбка регента, такая добродушная вначале, медленно погасла. Он машинально провел рукой по лицу.
— Да, Синклер,— медленно проговорил он, и лицо его предательски сморщилось.
— Однако, я не совсем понимаю, что же произошло...— Синклер оперся обеими руками на стол, наклонившись вперед.— Сэр, какое же все-таки место я занял? Ради Бога, сэр, скажите!
Регент заволновался, сдвинул верхнюю стопку бумаги, хмуро уставился на принтер:
— Ты третий в империи, Синклер,— он бесцельно водил пальцем по экрану монитора.— Но, Синклер...
— Третий! — Синклер издал победный клич.— Третий! Я сделал это!
Брови регента поползли вверх:
— Синклер?
Но юноша, словно в трансе, снова вскрикнул:
— Третий! — и лихорадочно забормотал: — Я говорил вам... я был прав, решившись сдавать экзамены. Я точно знал, что...
Регент прервал его:
— Синклер!
Он повернулся и задержал дыхание:
— Сэр?
Главный регент откинулся в своем кресле, печаль поселилась в его взоре:
— Они вернули твое заявление в университет.
Синклер встрепенулся:
— Они... что?
Главный регент скорбно покачал головой:
