— Слышал, — коротко подтвердил старик.
Фрэнк достал из кармана коричневый конверт. К разговору он готовился долго и тщательно.
— Я мог бы сделать неплохой бизнес на соли, если бы приобрёл права на аренду хорошего соляного источника в этой части Территории[3].
На морщинистом лице Алека Вэггомана не дрогнул ни один мускул. Лишь потухшая сигара перекатилась из одного уголка рта в другой.
— Как ты узнал, что обращаться нужно ко мне?
Подумав, Фрэнк ответил честно.
— Я пытался договориться об аренде с Хозе Гальегосом. Он посоветовал обсудить это дело с вами в начале педели.
— Ты хотел обойти Кейт Кэнадей?
— Я всего лишь хотел взять в аренду хороший участок. Соляные лагуны принадлежат Гальегосу.
— Ты сказал кому-нибудь, что Гальегос отдал аренду мне?
«Чёртов старик! Вопрос был не из лёгких. Что ему известно? Соврав, можно представить себя в неважном свете. Нет, лучше сказать правду».
— Только мисс Кирби, сэр. По секрету.
— Ты ведь ухаживаешь за Барбарой? — Лицо за белыми усами оставалось непроницаемым.
Фрэнку стало жарко. «Ещё вспотею, чего доброго, подумал он. — Проклятый старик». О неприязненном отношении Алека Вэггоману к отцу Барбары, Джубалу Кирби, знал весь город. Но как он относится к самой Барбаре, приходящейся ему племянницей? Этого не знал никто. Неправильный ответ мог вызвать неудовольствие Вэггомана.
Стоявший возле двери Джордж Фрилл негромко рассмеялся.
— Если Фрэнк не ухаживает за Барбарой, то все женщины в городе, включая мою жену, сильно ошибаются.
Фрэнк позволил себе улыбнуться.
— Конечно, Барбара — девушка привлекательная.
Алек Вэггоман вынул изо рта сигару.
— Твои предложения по соли? — бесстрастно спросил он.
— Мне представляется, что условия этого контракта вполне справедливы. — Фрэнк развернул документ.
Алек Вэггоман отмахнулся от протянутой бумажки.
— Расскажи сам.
— Я лучше прочитаю.
Вэггоман кивнул и, устроившись поудобнее в кресле, приготовился слушать. Фрэнк прочитал документ и, закончив, поднял голову — старик сидел с полузакрытыми глазами. Казалось, мысли его витают где-то далеко. Наконец Вэггоман развернул стул к столу Джорджа Фрилла и взял чёрную деревянную ручку.
— Я подпишу, — коротко бросил он и потянулся к маленькой стеклянной чернильнице.
Фрэнк торопливо встал и шагнул к нему с контрактом. Чернильница была круглая, и кончик пера, не попав в цель, соскользнул с правого края. Вэггоман попытался ещё раз и снова не попал в отверстие — перо ткнулось в выцветшее чернильное пятно слева.
