— Мы отдаем себя на вашу милость, мистер Бакшиш, — Джерри упал на колени, чувствуя, что, несмотря на двухсотсорокаградусное пекло, по его спине под жаропрочным костюмом стекает струйка холодного пота.
— Вы готовы к испытанию?
— Готовы, — ответил Джон с дрожью в голосе.
— Тогда начнем. Слушай первый вопрос. На ответ у тебя десять секунд...
— Эй, мы прежде не знали об ограничении во времени!
— Теперь знаете, — прозвучал неумолимый ответ. — Это моя игра, и играть будем по моим правилам. Итак, кто черный сидит на дереве и сеет вокруг смерть?
Джон, сосредоточившись, наморщил лоб, а монотонный голос Бакшиша отсчитывал неумолимый ход секунд:
— Один... Два... Три...
Джерри коснулся своим шлемом шлема приятеля и попытался было прошептать ответ, но сокрушительный порыв ментальной энергии отбросил его на добрых три метра.
— Впредь так не делай!
— Извините, я не знал, что подсказки против правил.
— Теперь знаешь. Итак, семь... Восемь... Девять...
— Ответ готов! — закричал Джон. — Это черный ворон с автоматом!
— А ты, парень, умен! — раздраженно прозвучало в головах землян. — Посмотрим, так ли сообразителен твой приятель. На второй вопрос у него пять секунд. Если он вовремя не ответит или ответит неверно, то все вы умрете!
Джерри потряс головой, прочищая мозги.
— Если вы, Бакшиш, готовы, то я тоже.
— Что выглядит, как круглая коробка, пахнет гуталином и в придачу летает? — немедленно последовал мысленный вопрос. — Пять... Четыре... — Считал Бакшиш на этот раз заметно быстрее.
— Летающая коробка из-под гуталина! — победно вскричал Джерри.
На землян обрушилась волна мысленного гнева, указывая, что Джерри отгадал верно.
— На два вопроса вы ответили, но не радуйтесь, игра еще не сделана. Остался последний вопрос, и задам я его вашему приятелю, который стоит с открытым ртом и пускает слюни...
— Это нечестно! Проклятые лортонои повредили его мозги, и он не в своем уме!
— Гм... И правда. Ну да не беда, я починю его. Работенка нехитрая. Так, здесь снимаю ментальную блокаду мозга, здесь стираю ложные воспоминания, сюда добавляю истинные, отрезаю от сознания этот пласт подсознания, соединяю вон те нейроны. Готово! Его мозг как новый, если не лучше. А теперь мой вопрос...
— Эй, подождите! — закричал Джон. — Вы сказали, что починили его, но мы не знаем, так ли это. Прежде чем вы зададите ему вопрос, мы с ним погово...
Его слова заглушил наводящий ужас смех.
— Правила здесь устанавливаю я! Разве забыли? Теперь, Чак, слушай вопрос. На ответ у тебя всего секунда. Сколько будет, если 456,78 умножить на 923,45, произведение поделить на 65,23, к частному прибавить 92565,286 и полученный результат возвести в квадрат?
