Затененная выпуклая поверхность Земли упала вниз, стих шум воздуха, прорезаемого обшивкой крейсера. Они были в космосе.
– Мы ушли от них! – воскликнул Сол Ав, ввалившись в рубку. Его усмешка была болезненно искривлена – он еще не отошел от стартовой перегрузки.
– Ушли, да. Но теперь каждый земной крейсер в космосе будет охотиться за нами за попытку похищения председателя, – сказал Торн. – Мы должны достигнуть Зоны раньше, чем они поймают нас!
Во мрак космоса летим мы
Мимо быстрых метеоров
В те далекие пространства,
Солнце где звездой лишь светит...
Хриплый бас Сола Ава отражался от стенок маленькой рубки, в которой он сидел с Ганнером Уэлком, и заглушал мягкий гул двигателей корабля.
– Черт меня подери, – прорычал меркурианин, – если я вижу в этой космической пустоте хоть что-то, достойное того, чтобы придумывать и распевать песни.
– У тебя грубая, не поэтическая душа, Ганнер, – парировал венерианец с усмешкой. – Любой гениальный поэт, такой как я, не придумывает свои песни, они приходят к нему сами, прямо из мирового эфира.
– Твои песни походят на рёв юпитерианской болотной коровы во время гона, – процедил Ганнер Уэлк. – И кроме того, твои вопли разбудят Джона.
– Я уже встал, – послышался голос за их спинами. Они обернулись. Торн входил в рубку, потирая глаза. Он посмотрел в широкий иллюминатор, сквозь который были видны великолепные россыпи звёзд на фоне черного космоса.
– Что с крейсерами, повисшими у нас хвосте? – спросил он быстро.
Меркурианин пожал плечами.
– По-прежнему гонятся за нами. Мы перехватили их радиопередачи. Они сообщили о нас каждому крейсеру Союза в этом секторе Системы. На сей раз мы и правда разворошили гнездо шершней, Джон.
Джон Торн включил динамики бортового приемника. Из него послышался беспорядочный странный шум. Все переговоры флота всегда шифровались, чтобы предотвратить подслушивание; только специальный дешифратор мог перевести их.
На этом небольшом корабле был такой дешифратор. Торн сделал его, использовав свой флотский опыт. Он быстро включил его, и несвязный беспорядочный шум из динамиков сразу стал четким понятным голосом.
– ... наши радары показывают, что курс корабля беглецов лежит прямо в Зону. Несомненно, они надеются скрыться там. Необходимо перехватить их прежде, чем они войдут в Зону. Флагман «Чайка», передачу заканчиваю.
– «Чайка»! – воскликнул Торн. – Я знаю этот корабль. Это корабль коммандера Ли, он опытный офицер. Он командует патрульными подразделениями Союза в этом секторе.
