Уже в половине девятого вечера в «Лопухах» собиралась толпа таких же Жень, Петь и Вась, которые хотели поесть за половину стоимости. Они приходили, занимали очередь и все вместе ждали счастливого часа. Качество получаемого ужина находилось в прямой зависимости от места человека в очереди. Первые успевали к оставшимся малочисленным котлетам. Вторым удавалось ухватить сосисок. Третьим из мясного доставалась разве что подливка. Последние в очереди могли рассчитывать лишь на какой-нибудь бигос, а то и вовсе уходили ни с чем.
Женя чаще был в средних рядах, и меню его попеременно содержало гречку, макароны, рис и что-нибудь со вкусом животного. Например, печень.
Иногда, когда вечером не было работы, Женя прибегал в «Лопухи» первым из счастливчиков и уже в 21:04 лакомился куриной ножкой и рисом с овощами. Бывало, ему даже везло на пиццу. В один из таких дней, когда Женя занял очередь первым, на раздаче остался несъеденным мясной штрудель. Женька приметил его сразу.
Штрудель! Не яблочный — мясной. Со свининкой! Неслыханное счастье! В животе у Жени заурчало. Люди совсем зажрались, если в столовой к девяти вечера остаётся мясной штрудель! Но до штруделя было ещё почти полчаса.
К девяти в «Лопухи» стягивались местные пролетарии, пенсионерки, неопрятные выпивающие женщины, школьники и учащиеся местного училища.
— Кто крайний на счастливый час? — спрашивали они.
— Не крайний, а последний! — поправлял пэтэушников бомжеватого вида дед.
— Последним бывает только путь! — парировали пэтэушники.
— Да вы дохера грамотные, как я погляжу! — обижался дед.
Женя смотрел на штрудель как кот на птицу за окошком. Штрудель! Мням-ням-ням! Без пяти минут девять в столовую вместе с супругой зашёл Александр Павлович — управляющий автосервисом, где работал Женя.
«Сан Палыч!» — Женя спрятал голову в капюшон и отвернулся в сторону. Для Жени рабочий день не кончился, и его появление в столовой в это время непременно должно было вызвать вопросы.
Александр Павлович с супругой взяли по подносу, положили на них салфетки со столовыми приборами и пошли к раздаче. Женя старался смотреть в сторону, чтобы не быть замеченным.
— Акция ещё не началась! — сказала девушка на раздаче.
— Какая ещё акция? — спросил Женин начальник.
— «Счастливый час». Последний час всё меню со скидкой.
— Ой, да Господи, считайте без скидки, мы так поедим. Считайте-считайте!
«Нет, вы только посмотрите на него! За полную стоимость жрёт!» — внутри Жени закипала классовая ненависть.
