— Благодарю, пресветлый пастырь. Желаю вам благополучно добраться до священного озера, — попрощался с жрецом Эдгар, и Монитий покинул гостиную.
Король обратился к камер-фрейлине:
— Вы определили очередность прохождения этого испытания?
— Да, ваше величество. Мы с лордом Арграном решили, что лучше всего расположить девушек в порядке их места в рейтинге. И первой пройти к кристаллу выпала честь леди Мариэлле.
Фрейлина ободряюще улыбнулась мне. Я несколько нервно улыбнулась ей в ответ. Впрочем, ожидать иного решения от тайного советника не приходилось. Думаю, на мне теперь будут испытывать все.
— Я готова, — сделав шаг вперед, уверенно сказала я.
Хотя ничего подобного не чувствовала. Наоборот, меня одолели сомнения. Что делать, если артефакт сочтет мою ауру неподходящей и я не получу печать? Как тогда остаться среди невест?
— Прошу, леди Мариэлла. — Эдгар с легкой улыбкой протянул мне руку.
— Благодарю, ваше величество, — тихо откликнулась я, приседая в реверансе.
После чего вложила свои похолодевшие от волнения пальцы в горячую мужскую ладонь. Эдгар едва заметно сжал их в знак поддержки. Страх моментально смешался с непонятным, но теплым чувством. Даже дыхание успокоилось.
— Ни о чем не переживайте, — шепнул мне Эдгар, когда мы подошли к высоким резным дверям. — Под гобеленом на дальней стене спрятана на всякий случай быстрая татуировка. Если обряд не сработает, приложите бумагу с зачарованным рисунком вот сюда. — Король большим пальцем провел-погладил тыльную сторону моего запястья.
Жар от прикосновения прокатился по коже и заставил щеки пылать.
Ох, что-то я слишком бурно реагирую на простой необходимый жест. Надо срочно брать себя в руки.
Я поспешно кивнула и поторопилась переступить порог зала для испытания. Двери за моей спиной практически сразу закрылись, отрезая от окружающего мира.
В темной комнате без окон единственным источником освещения был огромный алый кристалл, установленный в центре. Я его видела пару раз, когда нас водили на экскурсию жрицы милосердия, и, помнится, он сиял голубым светом. Что там говорил пастырь? На кристалле множество плетений. И, видимо, его настраивают соответственно случаю.
Вдохнув поглубже, я пошла вперед. Пульсирующее свечение минерального исполина меня немного пугало. В пробегающих по стенам отсветах мерещились жуткие тени. На всякий случай я даже просканировала помещение. Кроме меня, здесь никого не было. Я постаралась унять панику и шагнула ближе к наполненному силой артефакту. Поверхность полутораметрового «камня» покрывали острые шипы и грани сколов. Приложить руку и не пораниться было просто невозможно.
