Из коммуникатора доносится синтетический голос, который мы уже слышали раньше:
— Приветствую вас, юниты! Мы рады, что вы не выбыли из проекта! Вы прошли Обряд Инициации, и ваша нейросеть задействована в полном режиме. Теперь вы готовы вступить на великую тропу свершений, по которой двинетесь к третьему, самому трудному Обряду Восхождения. Время вашего пребывания на Базе завершено, пора отправляться на Арену. Следуйте за направляющим. Удачи вам, юниты!
Илай морщит лоб и кричит:
— Эй, вы там спятили? Какой там «следуйте»! Мы еле стоим на ногах! Что еще за Арена?!
Распахивается дверь, и влетает знакомый меха-коршун, зависает в середине комнаты, вздрагивает и начинает двигаться назад.
Рио моргает так часто, словно у него начался нервный тик:
— Нам надо идти за этой штуковиной?
Илай, едва не падая, бросается к Хелен, протягивает руку, она принимает помощь и встает — страх смерти побеждает апатию. В отличие от нас, ее не качает, на ногах она стоит уверенно и идет первой. Не сговариваясь, мы с Рио опираемся друг на друга и ковыляем по коридору. С каждым шагом ноги все больше напоминают тяжелые гири. Шаг, еще шаг. Острая боль спицей пронзает голову, тело деревенеет…
Я знаю, что должно случиться, и успеваю лечь прежде, чем начинаются судороги.
Сознание то вспыхивает, то гаснет. Словно кадры, меняются действия в моменты просветлений: меня волокут по коридору. Потом — кабина то ли автомобиля, то ли вертолета. Взволнованное лицо склонившейся надо мной Хелен. И опять темнота беспамятства.
В себя прихожу на поляне, поросшей пожухшей травой. Справа — горная гряда, слева — лесистые холмы, над нами синее небо, но в одной стороне по нему расходится какая-то муть, в целом по форме напоминающее гигантский столб, протянувшийся от земли.
Надо мной склоняется Рио:
— Ты как?
Я лежу на земле. В голове пустота.
— Вроде живой. Где мы?
С трудом присаживаюсь, гляжу по сторонам. Рядом валяется Илай, ему не плохо, он просто отдыхает. Хелен с тревогой смотрит на меня.
— Они говорили, что нам пора на Арену. Мы где сейчас?
— Нас выгрузили здесь, — объясняет Илай. — Ничего не рассказали.
Я ощупываю карманы, оглядываю ребят, которые были просто попутчиками, а стали чем-то большим — в этот раз нам не выдали даже ножи и воду. Значит ли это, что мы сами должны добывать пропитание? А если нападут муты?
Доносится легкий шелест травы, и из-за деревьев к нам выходит девушка.
Виктория, 19 лет, сержант, «Доминанта», маг-псионик
