Хилл прищурилась и заговорила:
– Тони, это может быть нечто очень важное. Не хочу подпитывать твое и без того необъемное эго, но мы подрядили наших лучших специалистов. Прогресса никакого. Каждый, кому удалось поработать с нашей находкой, в растерянности. И это еще мягко сказано. Мне нужна твоя помощь. Прямо сейчас.
– Говоришь, под дверью нашли? – спросил Тони, выгнув брови. – Откуда он?
– Это засекреченная информация, – сказала Хилл.
– Даже от меня? – удивился Старк.
– И он нужен вам прямо сейчас, – вклинилась Пеппер. – Зачем? Работа ведется уже несколько дней, так почему Тони нужен сейчас?
– Мы ограничены по времени. Нам нужно успеть разобраться с этим роботом, пока его не забрал Пентагон, – ответила Хилл. – Чтобы выиграть хотя бы несколько дней, мне пришлось использовать множество рычагов. Мне бы не хотелось, чтобы его отобрали, пока я отвечаю за это. Ведь, насколько мы можем судить, это может быть вражеское оружие.
– И? – спросил Тони. – Мне-то что до ваших бюрократических гонок?
– Насколько я знаю, ничего. Однако, – медленно проговорила Мария Хилл, приподняв брови, – если ты не согласишься нам помочь, то не сможешь рассмотреть его поближе.
– О, – произнес Тони. – Раз так...
– Серьезно, Старк. Не пойдешь со мной, – продолжала Хилл, – объект для тебя потерян. Может, это не так уж и страшно. Но... если он выскользнет из рук ЩИТа, его запрут в хранилище, будто его никогда не существовало. А значит, мы не сможем исследовать потенциальную угрозу.
Тони посмотрел на Пеппер, лицо которой сейчас ничего не выражало. Она уже знала, что он решил, и осознание этого отдавалось болью в груди Старка.
– Как только вынесешь свое заключение об этом объекте, расскажем, где его нашли. Все, что знаем сами, – в голосе Хилл появились нотки нетерпения. Она посмотрела через плечо Тони и, заметив рассматривающий их во все глаза персонал, нахмурилась. Наконец, решив, что их разговор вряд ли слышат, она все же перешла на шепот, заглянув другу прямо в глаза: – Наше предположение состоит в том, что этот предмет, чем бы он ни оказался... неземного происхождения.
* * *
ЗАСТЕГИВАЯ молнию на чемодане в пентхаусе, Тони чувствовал, как Пеппер сверлит глазами его спину. Он поднял сумку, не желая поворачиваться и встречаться с ней взглядом.
– Ничего страшного, Тони, – произнесла она голосом, который явно противоречил словам, – если бы ты отказался, я бы сама заставила тебя отправиться с Хилл.
– Только потому, что знаешь: останься я здесь, мыслями все равно весь отдых был бы в миллионе километров отсюда, – сказал Тони, глянув в окно с видом на белый и пустынный, как холмы Сахары, пляж. Он знал, что от его слов станет только хуже, но до этого момента все шло очень хорошо.
