Командиры штаба дивизии предпочитали посещать Свистельникова днем, в часы затишья. Ночью фронт оживал, и передвижение в «мешке» становилось опасным. Непрерывным огненным потоком неслись с обоих флангов трассирующие пули, гулко рвались мины, обкладывая наезженную дорогу.
В полку я бывал раза-два в неделю. Во время очередного посещения полка предложил его командиру:
— Пройдемте сначала на правый фланг к Чуприну, а потом к Лютикову. (Старший лейтенант Лютиков командовал вторым батальоном.)
Сопровождаемые адъютантом и автоматчиком, мы двинулись в путь.
— Товарищ полковник! Кто-то бежит навстречу. Смотрите!— обратился ко мне адъютант Федя Черепанов, когда мы поднимались на оголенный гребень, отделявший командный пункт полка от расположения первого батальона. Гребень хорошо просматривался с Каменной Горы, и раньше переходить его днем было небезопасно. Теперь Каменная Гора помалкивала: со снарядами у немцев так же, как и у нас, стало туговато.
Навстречу нам бежал маленький боец, одетый в легкий ватный костюм, ушанку и валенки. Через плечо у него висела большая санитарная сумка.
— Да это же Катя! — всмотревшись, сказал Свистельников.— Точно, чупринская Катя,— после небольшой паузы подтвердил он.
С этой смуглой черноглазой девушкой я был уже знаком. Недели две назад она появилась у нас на КП дивизии вместе с новым начальником штаба, который проверял полк.
Подполковник Батицкий в начале декабря убыл от нас командовать дивизией, а вместо него был назначен комбриг Корчиц.
— Она пленила меня, — смеялся Корчиц, представляя мне Катю. — Застала меня в окопе, когда я беседовал с бойцами, а потом уж так и не отпустила от себя.
— Товарищ полковник, я чуть не умерла со страху, когда узнала, что в нашем батальоне комбриг один по окопам ходит. А если бы что случилось с ним? — наивно оправдывалась передо мной Катя.
Мне понравилась бойкая, миловидная девушка. На вид ей было лет двадцать.
— У нее блестящие командирские способности!— говорил Корчиц. — Однажды, когда она возвращалась к себе в батальон, ей поручили доставить человек сорок пополнения. При переходе через открытую поляну гитлеровцы заметили их и обстреляли. Что делать? Надо бы броском выбежать из-под огня, а молодые бойцы перепугались, залегли и стали зарываться в снег. Вот тут-то Катя и проявила себя. Стоя под огнем во весь рост, она обозвала молодых бойцов трусами, заставила подняться и благополучно доставила по назначению. Сконфуженные бойцы потом отзывались о ней с восхищением. «С виду незаметная, а дала нам жизни. Молодец!» С тех пор у Кати большой авторитет.
