И правда, нечего таить греха, я плаваю…
— Товарищ лектор, ограничим время докладчику, — раздался голос из публики.
По рядам пронесся зловещий кашель, и Омченко понял, что ему пора кончать.
☆
При выходе его встретили ребята, ученики местной школы плавания.
— Товарищ чемпион, можно вас попросить устроить показательное состязание по плаванию?
— О, конечно, я с своей стороны согласен. Дело в том, что мое время расписано до последних минут. Меня ждут на губернскую олимпиаду. В центре тоже. Но дела не дают мне забыть о моем долге перед делом физкультуры. Ради вас, ради смены, которая придет за нами и сменит нас стариков, я… я готов…
Омченко торжественно вздохнул и подал руку.
— Так мы все приготовим, товарищ, на завтрашнее утро. Дистанция мили на четыре вас не смутит?
— О, это мелочь!.. Я однажды проплыл без передышки двадцать семь миль. И что же? Никакого впечатления… Ун-н-ннкум!..
II
Пароход в Херсон с остановками во всех промежуточных пунктах отходил в 12 дня. Тяжело скрипели трапы и неумолимо жгло солнце. У мола тихо плескалась пыльная, словно эмалированная, зеленая вода.
Плавали окурки, объедки, арбузные корки, консервные банки и другие отбросы.
Углы мола, как тещины языки, выбрасывались по бокам у входа в гавань. В глубоких бухтах неугомонно выли сирены, шныряли лодки, сверкали белоснежными хлопьями на горизонте паруса.
Над городом, несмотря на суетливую хлопотливость и портовый гомон, повисло ленивое спокойствие.
У городской железнодорожной кассы стояли истомленные жарой хвосты за билетами на московские поезда.
На славу торговали палатки минеральных вод и мороженщики. Николай Омченко с двумя небольшими чемоданами шел размашистой походкой, свойственной длинным людям, к пристани. Временами он беспокойно поглядывал назад и на часы.
У входа на пассажирскую пристань его с веселыми улыбками встретили две девушки и три взрослых, регулярно бреющихся, мальчика.
— А мы вас, Омченко, ищем по всему городу… Куда же вы?
— Я… я искал вас, друзья.
— А мы вас. Вот хорошо! Так как же, плывем?
— Конечно.
Омченко даже немного растерялся. Его бескровно-белое продолговатое лицо нервно подергивалось углами губ.
Мальчики взяли его чемоданы, и вся группа направилась вдоль по пристани к школе плавания.
Там все сели в лодку и направились к молу и выходу в открытое море.
От этого места предполагалось начать пробег. Омченко спокойно разделся.
— Начнем? — спросили его мальчики.
— Да…
Лодка пошла сбоку. Омченко пошел на правом боку, стилем овер-арм
