Скаты нашей машины оказались пробитыми, и мы продолжали продвигаться на дисках. Самолеты еще раз сделали заход, но мы уже не вышли из машины. О том, что нас может скосить самолет пулеметной очередью, уже не думалось. Перед глазами стояло лишь пожарище, обхватившее родные села.
3 октября гитлеровцы овладели городом Орлом, а к 5 октября нависла угроза над Брянском. Наши части отходили на Хвостовичи, Негино. В это время мне позвонили из штаба фронта.
— С вами будет говорить заместитель командующего фронтом генерал Ермаков, — послышалось в трубке.
Генерал поздоровался и сказал, что нашей опергруппе надлежит двигаться на Хвостовичи с эшелонами 260 сд.
— Не успею, товарищ генерал, — ответил я и доложил обстановку, которая делала невозможным выполнить этот приказ.
Выслушав меня, Ермаков не сразу произнес те слова, которые решили дальнейшую судьбу опергруппы и мою собственную.
— Вот что, Емлютин! — наконец зазвучал его голос. — Тогда оставайся с опергруппой в тылу. Действуй так, как договаривались, как подскажет тебе партийная совесть. Стой насмерть, Емлютин!..
— Буду стоять, товарищ генерал! — ответил я, а у самого защемило в горле.
Не без волнения я достал заранее переданное мне удостоверение, отпечатанное на шелковом полотне. Оно было подписано заместителем командующего, членом Военного Совета фронта. Я еще раз прочел его, хотя уже знал текст на память. Мне поручалось создавать на оккупированной территории партизанские отряды и руководить их действиями. Все командиры партизанских отрядов обязаны беспрекословно выполнять мои указания, а граждане — оказывать всяческую помощь.
Сумею ли я оправдать такое доверие?.. Но раздумывать было некогда. Нужно было только действовать.
В комнату вошли комиссар Петренко и мой помощник по оперативной части чекист Емельянов.
Я сказал им о только что полученном распоряжении штаба фронта.
— Значит, партизанить? В полном смысле этого слова? — спросил Емельянов.
— Да.
— Наконец-то! Эх, сохранились бы все наши люди, которых мы перебросили! Ведь это сила, цемент!..
— Найдем их, — проговорил Петренко. — И они нас найдут. Ну что ж, братцы, партия нас послала, перед партией нам и ответ держать. Не будем забывать этого…
Мы взглянули друг на друга, протянули руки.
— Насмерть стоять!
6 октября в штаб опергруппы вбежал порученец Петр Скрипкин и доложил:
— Товарищ начальник! Фашисты открыли шквальный огонь по Выгоничам! Горит Козловка!..
Мы выбежали. Гигантские факелы и черные дымы стояли над горизонтом.
